Крупные расследования в НБА традиционно связаны с драфтом, обменами игроков или закулисными потасовками. Однако ситуация с Каваем Леонардом и «Клипперс» выбивается из общего ряда: она больше напоминает бухгалтерский триллер с элементами абсурда. В центре сюжета — инвестиции владельца клуба Стива Баллмера, контракт Леонарда с компанией Aspiration и подозрения в обходе правил потолка зарплат.

В сентябре 2021 года Стив Баллмер вложил 50 миллионов долларов в «зелёный банк» Aspiration. Через месяц стартап стал титульным спонсором арены «Клипперс», заключив сделку на 300 миллионов долларов. В ноябре того же года Кауи Леонард основал свою компанию KL2 Aspire, а весной 2022 года заключил с Aspiration соглашение на 28 миллионов долларов. Юридически это рекламный контракт, однако фактически не было опубликовано ни одного поста, ни видеоролика, ни публичных акций. В соглашении указано, что Леонард может отказаться от выполнения каких-либо обязательств, если они не соответствуют его принципам, однако конкретные детали остаются нераскрытыми.

Слишком большое количество совпадений сложно объяснить случайностью. Это особенно заметно на фоне кризиса, в который вскоре погрузилась компания Aspiration: документы, полученные журналистом Пабло Торре, указывают на то, что от 80 до 90% «писем о намерениях» были поддельными, а заявленные экологические проекты по озеленению существовали только на бумаге. Тем не менее, выплаты Леонарду продолжались, даже когда у Aspiration заканчивались финансовые ресурсы.

НБА уже окрестила подобные способы уклонения от правил «грубейшим нарушением» и начала расследование. Возможные меры наказания варьируются от финансовых штрафов и потери прав выбора на драфте до расторжения контрактов. Подобные случаи уже имели место: в 2000 году «Миннесота» была оштрафована лишением пяти первых раундов за скрытые соглашения с Джо Смитом. Однако тогда речь шла о команде, у которой не было влиятельного спонсора. В настоящее время же против лиги выступает самый состоятельный человек, который может минимизировать последствия практически любого наказания.

По мере развития событий вокруг инцидента появляется всё больше сложных вопросов. До тех пор пока они не будут разрешены, произошедшее можно расценивать как серьёзное испытание для всей системы.

И вот такие вопросы можно задать:

1. После получения 28 миллионов долларов, Леонард так и не предпринял никаких открытых действий в поддержку Aspiration?
2. Как Стив Баллмер будет объяснять вложения в стартап, в котором большая часть транзакций была сфальсифицирована?
3. Какая взаимосвязь существует между текущей ситуацией и расследованием, проведенным в 2019 году, в ходе которого выяснилось, что ближайшие соратники Леонарда добивались от клубов предоставления «особых условий»?
4. В каких условиях выплаты Леонарду имели первостепенное значение, даже несмотря на близость Aspiration к банкротству?
5. Почему лига не предприняла никаких действий в связи с потенциальным нарушением уже в 2022 году?
6. Почему в договоре присутствует нечеткая формулировка, касающаяся «убеждений», которая дает возможность отказаться от любых обязательств?
7. Почему «Клипперс» прекратили сотрудничество с Aspiration лишь после наступления дефолта, несмотря на то, что о существовавших проблемах было известно ранее?
8. Влияние произошедшего на репутацию клуба, ранее подвергавшегося критике за предоставление неточной информации о травмах Леонарда, вызывает опасения?
9. Повторит ли лига строгие меры, применявшиеся в 2000 году, или же Баллмер остаётся неуязвимым и не попадёт под серьёзное наказание?
10. Почему Леонарду, чей контракт оценивается в 176 миллионов долларов, потребовалось получить еще 28 миллионов долларов посредством весьма рискованной схемы?

На эти вопросы пока не получено ответов, и это усиливает напряжённость, связанную с этой неясной историей.

Последовательность событий только подчеркивает значимость происходящего. В августе 2021 года Леонард заключил с «Клипперс» новое соглашение, оцениваемое в 176 миллионов долларов. В сентябре Стив Баллмер инвестирует крупную сумму в Aspiration, а одновременно заключается контракт на $ 300 млн с «Интьют Доум». В ноябре появляется компания KL2 Aspire, зарегистрированная на Леонарда. В апреле 2022-го стартует его личная сделка с Aspiration. Спустя три года стартап объявляет о банкротстве, основатель признаётся в мошенничестве на сумму в $ 248 млн, а документы свидетельствуют: выплаты Леонарду продолжались независимо от финансового положения компании.

По словам представителей «Клипперс», клуб не был вовлечен в соглашение Леонарда с Aspiration и ранее прекратил все контакты со стартапом. Тем не менее, ход событий, совпадение интересов и порядок выплат выглядят слишком выверенными, чтобы считать их случайностью.

Если действительно имели место манипуляции, то «Клипперс» вполне можно назвать «мафией», а Леонарда – «самым загадочным мошенником лиги». В свою очередь, Марк Кьюбан, бывший владелец «Даллас Маверикс», вступился за этих игроков, подчеркивая, что подобные схемы не являются чем-то необычным в деловой среде. Однако рассуждения о пределах допустимого теряют смысл, пока не решен главный вопрос: как провести разграничение между законным бизнесом и нарушением регламента лиги?

Перед НБА встаёт задача не только вынести вердикт по этому эпизоду, но и определить принцип: одинаковы ли законы для всех или финансовая мощь владельца может смягчить любые наказания. Если лига вновь «упустит» очевидное, подорванное доверие к системе окажется куда более разрушительным, чем любые судебные разбирательства.