Финалисты Кубка Гагарина провели неделю, готовясь к играм, давая интервью и даже посещая фастфуд перед отъездом на матчи. КХЛ, возможно, и могло бы перенести начало финала, учитывая раннее завершение полуфиналов, но это оказалось бы сложно из-за запланированных концертов и майских праздников. В отличие от прошлого года, команды вышли на лёд «Арены 2000» в состоянии некоторой усталости».

«Локомотив» восстановил в составе Байрона Фрейза, получившего травму в Уфе. Это решение исключило из основы Илью Николаева, на что Бенуа Гру ответил, оставив в запасе того же Илью Николаева. «Трактор» выбрал традиционную схему 6+12 и сочетания, которые, если и не были проверенными временем, то хотя бы представляли собой логичную и имевшую опыт совместной игры.

Наблюдалось два типа игры «Локомотива»: команда, оказывающая мощный прессинг и не позволяющая сопернику разыгрывать атаки, и более сдержанная, умело контролирующая ход матча. В первом же поединке в Ярославле хозяева выбрали тактику, предполагающую осторожную игру: команда Никитина давала «Трактору» возможность продвигать шайбу в свою зону, а опасные моменты у ворот Зака Фукале возникали преимущественно благодаря передачам от Мартина Герната или других игроков сразу после выхода в зону.

«Трактор» имел преимущество в территориальном отношении и создавал голевые моменты, но защита «Локо» оставалась непробиваемой — даже попытка Бадди Робинсона завершилась отбором Даниила Исаева. Гости на протяжении двух минут играли в большинстве, сохраняя контроль над игрой, но опасный момент возник только к концу этого отрезка, когда Исаев предотвратил бросок Владимира Ткачёва, нацеленного в свободный угол. Этот эффектный сэйв напомнил о высказывании Бена Гру о том, что вратаря «Локомотива» пока недостаточно проверяли: не обернулись ли против него «игры разума» в этой ситуации?

Похоже, этот эпизод немного вдохнул «Локомотив», который значительно уступал сопернику по количеству бросков. Никитин часто менял составы тройки и распределял игровое время нападающих достаточно равномерно — вероятно, благодаря этому ярославцы смогли сохранить силы и к перерыву выдали несколько активных смен. Тем не менее, «Трактор» не проиграл в первом периоде, и по меркам нынешнего плей-офф это для Челябинска почти победа.

«В серии матчей с «Динамо» «Трактор» продемонстрировал, как разрушительными могут быть вторые периоды, но и «Локомотив» способен оказывать давление на соперника, оттесняя его к своей воротам. В этой игре гости сделали «Локо» два существенных подспорья, дважды нарушив правила. Второй штраф был особенно показателен — челябинцы, увлекшись позиционной атакой, допустили ошибку при смене, когда на площадке одновременно оказалось шесть игроков. Однако сильные броски хозяев пролетали мимо вратаря.

Эти две минуты заметно утомили команду «Трактор»: челябинцы за короткое время допустили несколько опасных контратак, которые спасли Фукале или штанга. Тем не менее, гости восстановили концентрацию и сами ответили опасной комбинацией — хотя больше внимания привлекла попытка лакросса от Максима Шабанова, после которой он столкнулся с Александром Радуловым. Ещё один сильный подкат от Егора Сурина отправил Стивена Кэмпфера на скамейку запасных. Защитник, имевший опыт игры в финале Кубка Стэнли, покинул игровую площадку, но уже в третьем периоде американец вновь вышел на лёд.

В финале прошлого сезона первая шайба была заброшена только на 42 минуте и 59 секунде. Через год гол случился практически так же: если в прошлый раз Шабанов обычно создавал голевые возможности для товарищей, то теперь уже лидер «Трактора» стал завершить атаку, в которой его партнёры, отдав серию передач, прорвали защиту «Локомотива».

Через 13 секунд ситуация стала критической: после вброса «Локомотив» неожиданно для себя допустил ошибку в обороне на возврате, провалился в позиционной защите, и Александр Кадейкин, получивший передачу от Шабанова, увеличил счёт до двух мячей.

Локомотив» проявил вялость и начал играть только в середине периода – до этого момента даже дальние броски не достигали ворот Фукале. У «Трактора» всё складывалось удачно, пока Логан Дэй не совершил нелепый поступок, напомнивший о событиях первого раунда – защитник необоснованно применил силовую борьбу, в результате чего Артур Каюмов получил удар головой. «Трактору» сопутствовала удача, когда Георгий Иванов вступился за партнёра – обоюдное удаление сократило логичное пятиминутное большинство хозяев.

Уже в первые секунды матча Максим Берёзкин с близкого расстояния отправил шайбу в ворота, что значительно усилило напряжение. При этом команда гостей уверенно оборонялась и сумела выдержать давление даже в концовке, несмотря на серию неудачных вбрасываний при игре в меньшинстве».

«Трактор» подтвердил свой высокий уровень, не представив ничего принципиально нового. Зато как выступили их соперники? «Локомотиву» Никитина не в новинку начинать плей-офф с поражения и неубедительной игры. При этом, большая часть матча ярославцев в атаке вызывала болезненные ассоциации с прошлым финалом, где им потребовалось четыре встречи, чтобы забросить всего три шайбы.