«Оклахома» подошла к поединку с «Кливлендом» в превосходной форме, демонстрируя серию из пятнадцати побед подряд, звание сильнейшей команды Западной конференции и уверенность в способности навязывать свою игру любому оппоненту. Однако, лига не терпит надменности, особенно когда речь заходит о таком грозном сопернике, как «Кавальерс». Этот матч стал не просто одним из самых ярких событий сезона.
«Команда «Тандер» изначально показала прочную оборону. Донован Митчелл, обычно внушающий страх перед собой соперникам, он предстал лишь тенью прежнего себя. Четыре очка за первую половину — это ужасный показатель для любого игрока. «Оклахома» приложила максимум усилий в обороне, но в баскетболе нередко случается: если перекрыл один путь, то открываются другие. Джарретт Аллен и Эван Мобли мгновенно почувствовали свободу в «краске». Их дуэт буквально жил на подборах и без сопротивления пробивал оборону гостей.
Казалось, что всё идёт по плану для «Тандер». Шей Гилджес-Александер был собой — 31 очко, атаки на кольцо, мидрейнджи, стабильное лидерство. Джейлен Уильямс помогал, добавив к команде 25 очков. Но ключевым эпизодом стала дуэль Гилджес-Александера и Дариуса Гарлэнда. В момент, когда всё висело на волоске, Гарлэнд заставил звезду «Тандер» получить четвёртый фол. Это изменило сценарий игры. Шей был вынужден сбавить обороты, а «Кавальерс» взяли матч в свои руки.
Игроки «Кливленда» также продемонстрировали хорошую форму. Макс Страс набрал 17 очков, причем многие из них были забиты в решающие моменты. Тай Джером, проведя на площадке всего 12 минут, добавил 15 очков и показал себя как ценное приобретение, которое «Тандер» не использовали ранее. И всё это время Джарретт Аллен и Эван Мобли продолжали делать своё дело: собирать подборы, ставить заслоны, добивать соперника в «краске».
Последний игровой отрезок стал настоящим испытанием на прочность. За минуту до финальной сирены разница в счете уменьшилась до двух очков, и «Тандер» выглядели готовыми к победе благодаря силе духа. Однако затем в игру снова включились Аллен и Мобли. Три подбора в концовке, несколько ключевых очков — и надежды гостей начали исчезать.
Финальный результат 129:122 может показаться произвольным, однако он отражает суть этой встречи. «Кливленд» продемонстрировал, что успех в долгосрочной перспективе определяется сбалансированностью состава, его глубиной и способностью завершать матчи. «Тандер» прерывают свою победную серию, но получают ценный опыт.
