Датская сборная демонстрирует стабильный прогресс в последние годы. В Национальной хоккейной лиге несколько игроков из Дании занимают ключевые позиции в своих клубах, а на чемпионатах мира датчане успешно противостоят сильнейшим командам. Хотя попадание в плей-офф не является для них редкостью, выход в полуфинал на чемпионате мира 2025 года, безусловно, стал неожиданностью, но произошёл не случайно.
Хоккей в Дании получил заметное развитие с начала 90-х годов, и, что особенно радует, значительный импульс для этого развития был обеспечен российскими специалистами Валерий Брагин. Изначально он отправился в Скандинавию в качестве игрока, однако впоследствии стал играющим тренером. Как метко подметил советский посол, его влияние на страну было настолько велико, что можно сказать, будто он изменил ее в одиночку.
Вспомните чемпионат мира среди молодёжных команд 2016 года? Тогда сборная России под руководством Валерия Брагина во второй раз подряд вышла в финал, где в напряжённом противостоянии уступила хозяевам турнира – команде Финляндии, возглавляемой Себастьяном Ахо и Патриком Лайне. Но на самом деле исход всего турнира мог быть предопределён ещё на стадии четвертьфинала, в игре с Данией. Поединок, который казался предсказуемым, едва не обернулся для российских хоккеистов серьёзной неудачей. Два периода, в которых команды демонстрировали равные силы – и перед началом третьего периода российская сборная уступает 1:2. К концу основного времени удалось сравнять счёт, но датчане практически сразу же забросили ещё одну шайбу. Спасительный гол был забит в меньшинстве Владислав Каменев забил за 44 секунды до конца, затем он же в овертайме и похоронил надежды датчан на чудо. Годом ранее датчане на групповом этапе довели встречу до серии буллитов, год спустя – всё та же Дания в четвертьфинале, правда, уже без драматичного сюжета.
Для Брагина эти поединки, несомненно, были не менее значимы, чем встречи с канадской сборной. Дело в том, что Дания не является для него незнакомой страной, а на тренерском мостике датской команды находился Олаф Эллер, с которым он ранее выступал в «Редовре». Вернее, играл и тренировал. В 1989 году Брагин перебрался в Скандинавию из «Химика», чтобы улучшить своё финансовое положение, осознавая, что для советского хоккея он уже не так молод, но в Дании сможет забивать несколько голов за игру. Выбор команды был сделан неслучаен, поскольку ранее «Редовре» тренировали советские специалисты – Борис Кулагин и Валерий Шилов. А вот советские хоккеисты до Брагина в датском чемпионате не играли. Местной публике удалось быстро завоевать расположение. Брагин с самого первого сезона стал лучшим бомбардиром, снаймером и ассистентом «Редовре». Забил победный гол в овертайме финального матча и получил звание самого ценного игрока.
Более значимой оказалась роль Валерия в раздевалке. Ему практически сразу предложили совмещать игру с тренерской деятельностью, что в те годы было распространенной практикой, особенно в чемпионатах, подобных датскому. Фактически, Брагин научил датчан принципам работы, о чем до сих пор вспоминает Эллер. «Он оказал огромное влияние на наше восприятие тренировочного процесса. Датские хоккеисты никогда не выходили на утренние тренировки. Они полагали, что занятия должны проводиться только вечером. Просто перемещали ворота с одного конца площадки на другой и верили, что на тренировках необходимо работать над физической подготовкой», – поделился он накануне первой встречи с Брагиным на МЧМ. Валерий отдавал предпочтение активному и агрессивному хоккею. Соперники были удивлены напором команды, из-за чего «Редовре» просто опасались и избегали столкновений с ними.
Эта модель стала настоящим прорывом для Дании и демонстрировала высокую эффективность, однако со временем её стали использовать и другие команды, что способствовало повышению общего уровня датского чемпионата. Брагин помог установить более строгий контроль над шайбой, иногда ему приходилось объяснять элементарные тактические схемы, например, организацию треугольника в зоне атаки. Но ключевым фактором стало то, что его внимательно слушали, а местная федерация хоккея регулярно проводила совместные сборы и консультации с Брагиным для других тренеров, включая организацию мастер-классов и для детских хоккейных школ. Одновременно увеличивался интерес к хоккею, опять же, благодаря участию Брагина. Многие хотели увидеть советского специалиста в действии, и его первый финал с «Редовре» установил новые рекорды посещаемости. Местные болельщики до сих пор вспоминают о нём как о «Битве в Бондбю Халлене». «Я мог забивать и четыре, и пять шайб за игру, хотя приходилось проводить на льду по 40 минут за матч», — рассказывал Брагин.
Несмотря на это, Валерий Николаевич со временем стал уделять особое внимание тренерской деятельности. Он морально готовился к этому этапу ещё во время работы в «Химике», поэтому был доволен тем, что в Дании ему предоставили возможность применять свои методики, которые показали свою эффективность. Хенрик Клинкворт, один из коллег Брагина и ныне генеральный менеджер одного из ведущих датских клубов «Гладаксе», рассказывал о том, как обращался к нему за консультацией, когда тренировал молодёжную команду. Подопечные Клинкворта регулярно пропускали голы при игре в меньшинстве из-за повторяющейся комбинации соперника. Брагин оперативно набросал схему на планшетке, объяснил расстановку игроков и необходимые действия. После этого команда Клинкворта перестала пропускать в меньшинстве. Однако подход Брагина к работе вызывал ещё большее удивление у датчан. Он осознавал, что у его игроков недостаточно таланта, но настаивал на том, чтобы компенсировать это необычайной работоспособностью, заставляя их тренироваться до изнеможения и выходить на лёд, даже получив травму.
«Однажды один из хоккеистов не смог посетить тренировку из-за личных обстоятельств. «Что?» – удивился Брагин, услышав об этом. – «Проблемы с женой? Значит, ему нужно будет найти новую жену», – заявил он и оборвал разговор. Именно в Дании сформировался тот самый Брагин, которого мы знаем, человек, который в 2011-м на мгновение сделал Россию самой счастливой страной в мире. А Данию Брагин своим появлением внес в число хоккейных держав.
В конце 90-х свои первые шаги в хоккее сделали выдающиеся датские игроки, среди которых Фредерик Андерсен, Оливер Бьёркстранд, Николай Элерс, Янник Хансен, Ларс Эллер и Петер Регин. Благодаря им Дания впервые достигла четвертьфинала в 2010 году, и после этого их команду стали воспринимать как серьезного соперника. В состав нынешней сборной вошли, в основном, игроки, прошедшие через молодёжную команду Эллера 2015–2017 годов. А Олаф Эллер признаёт, что его учителем был Валерий Брагин.