82 — это число, которое прочно закрепилось в графике НХЛ. В последние годы на количество матчей влияли в основном пандемии, приостановки и нечастые форс-мажоры, сокращая их число. Однако, подобный объем игр лига наблюдала впервые весной 1995 года, когда было принято новое коллективное соглашение. В НБА, изначально задуманная как лига для использования хоккейных площадок в свободное от времени основной лиги, подобный график соревнований возник уже в конце 1960-х годов.
Расписание НХЛ резко разрослось после Второй мировой войны: если в сезоне-1945/1946 команды провели 50 матчей, то уже через четыре года их стало 70. Это приводило к тому, что клубы «Оригинальной шестёрки» играли друг с другом по 14 раз за сезон! Расширение лиги расширило и календарь: с 1974-го команды играли по 80 раз за сезон. В начале 1990-х лига провела короткий эксперимент с 84 матчами: две сверхлимитные игры проводились в городах, которые не имели своего клуба в НХЛ.
Недавний опрос, проведенный The Athletic среди игроков, продемонстрировал, что столь продолжительный чемпионат не вызывает всеобщей поддержки. По мнению 42% участников опроса, сезон затянут. Многие из них выразили свою точку зрения.
«Кажется, Гэри Беттмэн хочет добавить ещё больше игр в расписание. Но уже сейчас можно сказать, что регулярный сезон слишком длинный. Тем более надо учитывать высокую контактность и жёсткость хоккея. Посмотрите на баскетбол — они распределяют нагрузку для своих лидеров, часто дают им отдохнуть. При этом в НБА они бегают трусцой половину игры и только кидают трёхочковые. В хоккее же приходится пробиваться через 82 игры, постоянно блокируя броски. Здесь абсолютно другой менталитет», — сказал один из игроков, сохранивший (как и остальные) анонимность.
Баскетбол был упомянут неслучайно — именно в этой спортивной среде всё чаще обсуждается вопрос о том, что 82 игры в сезоне – это избыточно. При этом календарь Национальной баскетбольной ассоциации немного короче, чем в Национальной хоккейной лиге, а темп игры в последние годы заметно ускорился. Однако трансформировалась и сама игра — мнение хоккеиста, высказанное в предыдущем абзаце, не совсем верно, поскольку из встреч регулярного чемпионата практически исчезла оборонительная борьба, и они часто напоминают бег взахлёб от одной трёхочковой зоны к другой.
Впрочем, стоит отметить и существенное различие: время, проведённое на площадке, превышает 22-23 минуты за игру, лишь у немногих выдающихся игроков НХЛ, а в НБА большинство заметных игроков проводит на паркете полчаса и чуть больше. Из-за этого появилось то самое распределение нагрузки, которое приводит к конфузам: НБА запланировала игру на национальном телевидении с участием команд суперзвёзд, а суперзвёзды даже на площадку не вышли — отдыхают. Комиссионер НБА Адам Сильвер недавно сказал, что ему нравятся игры длиной в 40 минут, как в европейском баскетболе (в НБА они длятся 48).
Но вернёмся в НХЛ. Следует подчеркнуть, что продолжительный регулярный сезон прежде всего обусловлен коммерческими интересами, а не спортивными. В течение длительного времени клубы не получали существенных доходов от телевизионных трансляций или получали лишь незначительные суммы. Основным источником пополнения бюджета были продажи билетов, и низкая посещаемость в ряде городов неоднократно становилась причиной переезда команд. В настоящее время прямой зависимости уже не существует: та же НБА получает лишь четверть своей выручки от доходов в день матча.
Однако именно НХЛ остаётся наиболее зависимой от билетов лигой «большой четвёрки»: доходы в день матча составляют 44% заработков лиги. Происходит это из-за того, что телеконтракт лиги сильно меньше, чем у конкурентов. Из-за этого игроки НХЛ прекрасно понимают, что сокращение календаря очень сильно ударит по их кошельку, который на фоне лиг-конкурентов выглядит худо.
Кроме того, возражения против сокращения календарной системы НХЛ и НБА говорит и статистический аспект. Прямо сейчас мы наблюдаем за «Великой Погоней», а совсем недавно Леброн Джеймс побил рекорд Карима Абдул-Джаббара по количеству очков за карьеру. Если какая-то лига решит урезать количество матчей, то новому поколению спортсменов будет нереально догнать своих великих предшественников — а это значит, что регулярка будет терять своё маркетинговое значение.
Какие же доводы склоняют к сокращению сезона? Вероятно, ключевой из них заключается в том, что продолжительная регулярная часть чемпионата значительно снижает значимость каждого отдельного матча. Устоявшаяся структура календаря НХЛ — американский День благодарения отмечается в четвёртый четверг ноября. К этому времени проходит всего один месяц сезона, но ежегодно в плей-офф выходят 12–13 команд, которые к этому празднику уже борются за выход в кубковые стадии. Матчи, проходящие после завершения трансферного окна, нередко становятся периодом масштабных экспериментов с составами: команды, демонстрирующие низкие результаты, стремятся к дальнейшему ухудшению своих показателей.
Длинные регулярные выражения труднее объяснить и убедить нейтральной аудитории. Сезон Национальной футбольной лиги включает всего 17 игр, и даже два последовательных поражения способны существенно снизить вероятность попадания команды в плей-офф. Таким образом, каждая встреча имеет колоссальное значение и привлекает огромную телевизионную аудиторию. Недавно трансляция матча «Сан-Хосе» и «Сиэтла» на канале ESPN собрала лишь 150 тысяч зрителей, уступив по рейтингу студенческому женскому баскетболу — противостоянию двух малоизвестных колледжей, которые ранее не добивались значительных успехов.
Еще один важный довод – улучшение качества игры. Хоккеисты и баскетболисты часто недовольны играм, проходящим подряд, и это вполне объяснимо. Трудно рассчитывать на оптимальную результативность, когда сразу после матча игроки отправляются в аэропорт и вынуждены выходить на площадку во второй раз в течение суток, не успев полноценно восстановиться. Многие спортсмены выступают за отмену таких серий: некоторые отмечают, что уровень игры в чемпионате во время пандемии, состоявшего из 56 матчей, был несколько выше, поскольку позволял больше времени уделять восстановлению.
Впрочем, таких радикальных реформ от НХЛ ждать всё-таки не стоит — тем более другие лиги в последнее время как раз стараются расширить календарь. Та же НФЛ впервые почти за 50 лет добавила лишнюю игру в расписание, где долгое время было 16 матчей. В бейсболе плей-офф удлинён за счёт того, что в него добавлена лишняя команда по уайлд-кард. Возможно, пример хоккею подаст как раз НБА — местное руководство проявляет интерес к радикальным идеям.
Какие преобразования можно осуществить на практике НХЛ? Уже некоторое время ведутся дискуссии о необходимости сокращения предсезонного периода, поскольку его структура не претерпевала изменений с 1970-х годов, когда многие игроки приезжали на тренировочные сборы в не лучшей физической форме. «Тренировочный лагерь в этом году стартовал в четверг, а уже в субботу состоялся первый матч – это совершенно неоправданно», – заявил президент клуба «Лос-Анджелес» Люк Робитайл. Помимо этого, на предсезонной подготовке «Кингз» столкнулись с потерей Дрю Даути, получившего травму: ключевой защитник команды пропустил значительную часть сезона.
По информации, полученной из источников, знакомых с ситуацией, руководство лиги рассматривает возможность уменьшения числа предсезонных матчей до четырех. Помимо этого, НХЛ хочет начинать сезон чуть пораньше, чтобы вручать Кубок Стэнли в первых числах июня. В прошлом году седьмая игра финала прошла 24 июня, что многим не понравилось. И если раньше против этого якобы выступал телеканал ESPN из-за потенциального пересечения матчей с финальными стадиями бейсбольного плей-офф, то сейчас бейсбол с главного американского канала съехал.
Предлагаемые изменения будут рассмотрены в процессе разработки нового коллективного соглашения. Не исключено, что игроки предложат еще более смелые инициативы: некоторые из них уже высказывали готовность уменьшить продолжительность чемпионата на 10-12 матчей.
