В марте 2000 года «Нью-Джерси» уверенно возглавлял Восточную конференцию, значительно опережая ближайшего преследователя, и занимал второе место по набранным очкам среди всех команд НХЛ. За восемь матчей до завершения сезона генеральный директор Лу Ламорелло неожиданно отправил в отставку главного тренера Робби Фторека. По информации источников, игроки перестали прислушиваться к указаниям тренера, и к моменту увольнения «дьяволы» одержали всего четыре победы в десяти последних играх. Временным тренером стал помощник Фторека, Ларри Робинсон, который, как стало известно, пользовался поддержкой хоккеистов — и уже через три месяца «Дэвилз» завоевали Кубок Стэнли.
Обстоятельства, сложившиеся в «Нью-Джерси» и в «Вегасе», имеют много общего, в том числе и время увольнения – за семь-восемь встреч до завершения регулярного сезона. По мнению различных источников, «Вегас» входил как минимум в число пяти главных претендентов на победу в этом чемпионате, что подтверждалось и букмекерскими прогнозами, и математическими расчётами, и экспертными оценками. Тот факт, что команда в регулярном сезоне потерпела больше поражений, чем одержала побед. Правда, у Джона Тортореллы была иная репутация: его не любили многие игроки, и он до увольнения из «Филадельфии» публично заявил о намерении отомстить защитнику Кэму Йорку.
Не только Торторелла в этом сезоне является тренером с опытом, который пришел в испытывающий трудности клуб и вдохнул в него новую энергию. Ему 71 год Рик Боунесс чуть не вытащил «Коламбус» в плей-офф: после проваленной концовки сезона Рик жёстко разнёс команду за отношение к игре и работе. Но даже так при Боунессе команда набрала 63,5% очков — лишь один полный сезон «Коламбуса» был круче. Что сделал с «Вегасом» 67-летний Джон Торторелла, торнто — уже во второй раз в своей истории вышел в финал Кубка Стэнли.
Успешное завершение регулярного сезона Тортореллой можно интерпретировать как принижение заслуг главного тренера. Однако это скорее указывает на то, что в данной профессии теперь первостепенное значение имеет психологический аспект и элементы педагогики, а опытные специалисты прекрасно осведомлены о методах управления командой. Обратите внимание на хаос, разразившийся в «Реале» после ухода Карло Анчелотти. Карло Анчелотти не был современным тактиком, но он умел определять, сколько свободы и в каких пределах предоставлять своим звёздным игрокам.
Торторелли не пришлось обучать хоккеистов с нуля. Во-первых, Айкел, Стоун, Марнер, Теодор и другие игроки и так обладают достаточным опытом и знаниями в хоккее — состав «Вегаса» отличается высоким уровнем, глубиной и сбалансированностью. Во-вторых, при руководстве Брюса Кэссиди содержание игры не вызывало нареканий: команда занимала пятое место в лиге по разнице ожидаемых голов и демонстрировала наилучший показатель по соотношению созданных опасных моментов. Ни одна команда НХЛ не допускала у своих ворот меньше «Голден Найтс», но кошмарная игра вратарей нивелировала это.
Игровые стили в НХЛ очень сильно унифицировались, ярко выделяются на фоне других немногие. Тренеры теперь чаще теряют свою работу из-за того, что команда перестаёт их слышать, а не из-за того, что они плохо двигают фишки на доске. Если учесть прежнюю историю Кэссиди с увольнениями, легко представить, что он потерял раздевалку. Возможно, если бы Торторелла отработал весь сезон, то тоже бы команде надоел, однако у тренера-ветерана сейчас суперспринт.
Рассмотрим подробнее ситуацию с Марнером. Митч покинул «Торонто», получив репутацию игрока, не способного помочь команде в плей-офф, и нельзя утверждать, что это клеймо возникло случайно. В шестых и седьмых матчах серий его было сложно увидеть на чужой половине площадки, а порой он совершал важные ошибки — как, например, в седьмой игре против «Бостона» в 2024 году, где он проиграл единоборство в овертайме. Тренер, известный своим жестким подходом, опасался, что нежная натура игрока может окончательно сломаться.
Однако этого не произошло. Если же достижения в матчах с «Анахаймом» и «Ютой» критики Марнера объясняли тем, что на Востоке он не встречался с такими незначительными командами (что на самом деле не соответствовало действительности), то результаты серии с «Колорадо» заставили всех замолчать. Вероятно, здесь также сыграла роль психологический фактор. Торонто — родной город Марнера, и сложно представить себе более эмоционально заряженную фан-базу, чем там, в НХЛ просто нет. Инсайдеры говорили, что Митч часто читал комментарии болельщиков, расстраивался и верил им больше, чем тому, что ему говорили одноклубники.
«Вегас» предлагает иные условия. Безусловно, арена всегда заполнена, стоимость билетов высока, однако хоккей в Городе грехов рассматривается не как жизненно важный вопрос, а как одно из множества способов провести досуг. К тому же, западные команды по ряду причин получают меньше внимания со стороны СМИ — и, по всей видимости, именно отсутствие постоянного психологического давления позволило Марнеру проявить себя. Ожидаемые голы, наконец, стали приносить результат.
Поражение «Колорадо» имеет много общего с тем, что случилось с «Питтсбурга» в 2013 году. Тогда команда, лидировавшая в Восточной конференции, располагавшая звёздным дуэтом Кросби и Малкина в отличной форме, усилила состав на дедлайне, заполучив Джерома Игнилу, Брендена Морроу и нескольких других опытных игроков. Команде прочили место в числе главных претендентов на Кубок Стэнли, если не на победу, то, как минимум, на первое место в Восточной конференции, однако в финале конференции «Бостон» продемонстрировал превосходство, построив надёжную защиту. За четыре встречи «пингвины» смогли забить всего два гола.
Колорадо» сейчас демонстрирует результат, в 3,5 раза превышающий предыдущий, однако это не приносит радости поклонникам, поскольку даже одна победа не была достигнута. Болельщики критикуют игроков — Нечаса, который стал малозаметным на площадке (и всегда предпочитал передачи), и Маккиннона: утверждают, что он слишком сильно полагается на себя и недостаточно вовлекает в игру товарищей по команде. Забавно, как сильно схожи эти два Мака в своих психологических проблемах.
Аналогию с «Питтсбургом» можно провести и в 2013 году, когда Дэна Байлсму подвергали критике из-за серии неудачных выступлений в плей-офф после завоевания чемпионского титула. Джаред Беднар, помимо сезона, когда команда выиграла чемпионство, она регулярно проигрывала в тренерских поединках, поскольку соперники демонстрировали плотную игру в центре поля. «Питтсбург» расстался с Диско Дэном через год после неудачного выступления в Бостоне, но для завоевания ещё двух чемпионских титулов потребовалась дополнительная смена главного тренера.
Основная трудность у «Колорадо» заключается в том, что лидеры команды старше, чем были у «Питтсбурга» в то время. Маккиннон не обладает лидерскими качествами, сравнимыми с Кросби, в составе нет игрока, способного заменить Малкина, а Кейлу Макару в скором времени потребуется существенное увеличение зарплаты по новому контракту. Таким образом, следующий сезон, пока действует текущий контракт Макара, может оказаться последним, когда «лавины» смогут рассчитывать на такую мощь и глубину состава. Возможно, кардинальные меры необходимо принимать уже сейчас – очередное неудачное выступление Маккиннона и Макара на пути к финальной стадии не будет иметь объяснений.
Вегас» теперь ждет своего оппонента в финальной серии. Парадоксально, но команда «Монреаль», не отличающаяся звездным составом и выдающимися результатами, может оказаться более сложным противником, чем опытная «Каролина». У «Харрикейнз» есть богатый опыт поражений, когда они контролировали ход игры, а у «Хабс» – умение справляться с ситуациями, когда они безоговорочно проигрывали.