Уход Игоря Никитина из «Локомотива» не вызвал опасений за команду. Основные игроки выступают вместе уже продолжительное время, дважды подряд доходили до финала, завоевали Кубок Гагарина, и существенной ротации состава не последовало. Действительно, поначалу команде было непросто адаптироваться к методикам Боба Хартли, однако к середине сезона ситуация нормализовалась – ярославцы набрали обороты и показали впечатляющую игру во второй половине регулярного чемпионата, практически не потерпев поражений. В первых двух раундах плей-офф они уступили всего один матч в сумме «Спартаку» и «Салавату Юлаеву».
Авангард» оказался соперником значительно более высокого уровня. Команда демонстрирует отличную физическую подготовку, обладает высокой квалификацией и настроена на успех в плей-офф. Развитие событий в серии не соответствовало ожиданиям «Локомотива». В прошлом сезоне команды пересекались на этой же стадии, и тогда ярославцы без особых проблем вырвались вперед со счетом 3-1. Однако теперь именно им пришлось отыгрываться. Это стало для них неожиданностью. Преодолели трудности!
«Авангард” уже представлял себя в финале — за 34 секунды до окончания шестого матча. Возвращение “Локомотива” с дублем Максима Шалунова и ключевой шайбой Рушана Рафикова станет памятной страницей в истории КХЛ. Однако, после этого, в седьмом матче, хоккеисты из Омска вновь вырвались вперед на две шайбы. И они очень надежно сохраняли это преимущество. Примечательно, что еще один камбэк вновь стартовал с гола Шалунова. А в овертайм команды повел Егор Сурин, которого на протяжении всего плей-офф критиковали.
Забить гол в овертайме можно назвать удачей. Однако тот факт, что его забили ярославцы, и при этом повторили успех прошлого года, говорит о закономерности. “Авангард” находится в стадии становления, несмотря на внушительный список игроков в составе омичей. В Ярославле же подавляющее большинство хоккеистов основного состава уже не первый год выступают вместе и обладают ценным опытом побед в турнирах.
В Ярославле создали команду, способную бороться за чемпионство, пройдя через трудности и неудачи. Команде приходилось часто уступать ЦСКА, а в финале была зафиксирована болезненная разгромная серия 0-4 против “Магнитки”. Однако, это уже осталось позади. В настоящее время – новый финал, который стал для “Локомотива” обыденным явлением. Достижение, состоящее из трех подряд финиалов, поистине впечатляет в нынешних реалиях Континентальной хоккейной лиги. В ситуации, когда почти у десяти клубов существуют сопоставимые (а у некоторых даже превышающие их) шансы, ярославцы придерживаются своей стратегии и достигают поставленных целей.
В финальной серии нельзя выделить явного фаворита, поскольку и “Локомотив”, и “Ак Барс обладают значительными преимуществами, а серьезных недостатков у команд не наблюдается. Безусловно, полуфинальные матчи оказались более изнурительными для ярославской команды, однако у них есть достаточно времени для восстановления – целых четыре дня. В “Локомотиве” отлажены все процессы, как при руководстве Никитина, так и при Хартли. Впереди финал!