В заключительные дни августа американские студенческие СМИ сообщили о заметном событии в женской баскетбольной среде. Украинская центровая Екатерина Коваль покинула состав Университета штата Луизиана (LSU) спустя неполные две недели после того, как в команду перешла россиянка Анна Минаева. Тогдашний главный тренер спортивного коллектива Ким Малки объяснила уход Коваль «личными обстоятельствами», не вдаваясь в подробности. Однако многие сразу предположили истинную причину произошедшего, и вскоре сама украинка подтвердила эти догадки.
«В апреле, незадолго после завершения периода трансферов, мне сообщили о решении подписать контракт с российской баскетболисткой. Хотя я понимаю и уважаю необходимость формирования команды в студенческом баскетболе, для меня важно оставаться верной своим принципам, убеждениям и стране», – заявила Коваль в своем обращении.
Анна Минаева является продуктом московской баскетбольной академии МБА. Она присоединилась к программе Университета штата Луизиана в середине августа и сумела произвести хорошее впечатление на тренерский состав команды, включая Ким Малки. Недавно, во время открытой тренировки, главный тренер щедро осыпала похвалой молодую центровую (её рост составляет 196 см) и даже дала ей яркое прозвище.
Малки является членом Зала славы баскетбола и имеет звание четырёхкратной чемпионки. NCAA как главный тренер и первая в истории, кто выигрывал чемпионат NCAAНа протяжении своей карьеры Ким проявила себя как игрок, помощник тренера и главный тренер. В ее послужном списке сотрудничество с выдающимися спортсменками, среди которых есть хорошо известная российским зрителям Бриттни Грайнер. Обладая богатым опытом взаимодействия с баскетболистками высочайшего класса, слова специалиста, адресованные Минаевой, заслуживают особого внимания.
По информации тренера, Минаева характеризует отличное знание английского языка, но ей предстоит ещё адаптироваться к особенностям американской спортивной среды. Во время ознакомительного визита на матч по американскому футболу она выразила искреннее удивление по поводу того, что фанаты начинают освистывать команды, выходящие на поле. Тем не менее, тренерский штаб LSU уже обратил внимание на потенциал Анны. Особенно впечатлены её умениями Боб Старки — известный специалист по работе с центровыми игроков, который ранее сотрудничал с Шакилом О’Нилом.
Впереди у команды новый этап развития. В составе LSU Коваль была значимой игроком: в предыдущем сезоне она принимала участие во всех 35 играх (17 раз выходила в стартовом составе), демонстрируя в среднем 8,3 очка, 6,3 подбора и 1,2 блок-шота. Получив специальное разрешение, украинка отказалась от совместной работы с россиянкой. NCAA и перебралась в «Бэйлор».
В прошедшем сезоне LSU одержал победу в 29 из 35 матчей и дошёл до стадии Sweet Sixteen студенческого баскетбольного турнира. NCAA, где команда потерпела поражение от «Дьюка» со счетом 85:87. Теперь вакантное место в передней линии предстоит занять 17-летней Минаевой. Согласно первым оценкам Малки и Старки, эта высокая россиянка уже сейчас демонстрирует готовность к выполнению этой задачи.