18 апреля в Челябинске на турнире IBA Сергей Ковалёв провёл свой прощальный поединок. 42-летний Крашер напомнил о том, почему носит такое прозвище, и смял Артура Манна в седьмом раунде. Ковалёв провёл отличную карьеру и должен входить в топ-5, а то и в топ-3 сильнейших российских боксёров. У него был свой яркий и не такой долгий, как хотелось бы, пик, были падения, и, если подытоживать карьеру Крашера, остаётся несколько вопросов о ней, над которыми ещё будут задумываться и в дальнейшем.
Каковы были перспективы Ковалёва в борьбе за звание абсолютного чемпиона мира?
Вопрос о безоговорочном чемпионстве, безусловно, стоит на первом месте. В период с 2013 по 2016 год Ковалёв демонстрировал доминирование, уверенно побеждая своих соперников. В этот же период Сергей добился впечатляющих успехов, был признан боксёром года, вошел в число трех лучших спортсменов мира, невзирая на вес, и завоевал сразу три титула: WBO, WBA и IBF. Единственным трофеем, отсутствующим в его коллекции, был пояс WBC, которым на тот момент обладал канадец Адонис Стивенсон.
Ковалёв стремился к этому поединку, неоднократно вызывал Адониса и даже прозвал его «Чикенсоном», однако тот выбирал соперников попроще и игнорировал российского боксера. В 2015 году, после победы над Жаном Паскалем, Ковалёву предоставили статус претендента на титул WBC, но Стивенсон вновь проигнорировал Крашера. Поединок был выставлен на торги, однако Ковалёв был связан контрактом с HBO, что помешало сторонам согласовать распределение призового фонда.
В конечном счете Сергей отказался от этой затеи: «Стивенсон – неприятный человек, и я не стану за ним охотиться. Мне не нужно кому-либо что-либо доказывать, тем более ему. Он просто не готов со мной биться. А я же готов сразиться с кем угодно. Я хочу драться с достойными соперниками. Если Андре Уорд захочет, давайте сделаем это. Я с удовольствием выйду против него на ринг».
Стивенсону в конечном итоге удалось избежать противостояния с Ковалёвым, в то время как Сергею так и не представилась возможность побороться за титул WBC с другим соперником. После того, как Адонис лишился титула, Крашер перестал быть чемпионом мира. Однако, не вызывает сомнений, что тот Ковалёв сумел бы одержать победу над тем Стивенсоном и стал бы абсолютным чемпионом мира. И сегодня Крашер, вспоминая о своей карьере, с огорчением говорит о том, что ему не выпала возможность сразиться за звание абсолютного чемпиона мира.
Сломала ли Ковалёва дилогия с Уордом?
В ноябре 2016 года Сергей Ковалёв провёл бой с олимпийским чемпионом Андре Уордом, который перешёл из полутяжёлого веса, где являлся чемпионом по версиям WBA и WBO. Для Ковалёва это был первый бой, транслируемый по системе «пей-пер-вью», и на кону стояли его три чемпионских пояса. Поединок длился все отведенные раунды, при этом во втором раунде Уорд был отправлен в нокдаун, однако в итоге бойники разделили мнения судей. Данное решение вызвало широкие протесты, сам Ковалёв назвал его абсурдным: «Я не согласен с решением судей. Болельщики поддерживают мою позицию, они освистали судейский вердикт. Я понимаю, что нахожусь в гостях в США и судьи были местными… Это абсурд. Уорд побывал на полу и, вероятно, выиграл несколько раундов, в остальное время я доминировал. Конечно, я хочу реванш. Но я не считаю себя проигравшим. Я разъярён».
Многие независимые эксперты также предрекали победу Ковалёву. Команда россиянина воспользовалась опцией реванша, которая состоялась в июне 2017 года. Повторный бой снова оказался очень напряжённым, но на этот раз исход определили не судьи, а рефери, который не заметил удары Уорда ниже пояса и остановил поединок. К моменту остановки Андре лидировал по очкам у двух судей (67-66), а ещё один судья отдал предпочтение Крашеру (68-65). После боя Ковалёв подал протест и выразил возмущение: «Он победил исключительно благодаря ударам ниже пояса. Это был удар ниже пояса. Я его почувствовал. А затем ещё один. Его удар с правой в голову? Да, он был сильным, но не настолько, чтобы я не смог продолжить бой. Всё решил удар ниже пояса. Один удар был явно низким, другой – пограничным. Я не понимаю, почему бой был остановлен. Я мог бы продолжить даже прямо сейчас».
После боя Тони Уикс принёс извинения, касающиеся спорного решения: «Меня подвергли критике из-за неверного судейства. После просмотра записи поединка я вынужден согласиться с этим и признать свою ошибку. Я не заметил удары Уорда, нанесённые ниже пояса. Бой был остановлен, поскольку Ковалёв не защищался. Если бы я увидел, что он получает удары ниже пояса, я бы не прерывал поединок. Вина лежит на мне».
Признание Уикса Ковалёву не принесло облегчения, его титулы были потеряны, надежда на звание абсолютного чемпиона рухнула, протест не был удовлетворен. Завершилась и серия из девяти успешных защит титула. До боя с Уордом рекорд Ковалёва составлял 30 побед и одно поражение. С момента первого поединка против Андре, баланс побед и поражений у Сергея стал 6-5. Сергей дважды вновь завоевывал титул WBO, однако вопросы о боях с Уордом всегда будут вызывать споры: что, если бы судьи отдали предпочтение Сергею в первом бою? Что, если бы рефери действовал более эффективно в реванше? Что, если эта дилогия стала причиной серьезных проблем в карьере Крашера? Насколько тяжело Ковалёв воспринял эти, несомненно, несправедливые поражения?
Что, если бы Ковалёв не принял бой с Канело?
В ноябре 2019 года Ковалёв вновь защищал свой титул WBO, его оппонентом был известный боец Сауль Альварес, бой поднимался из второго среднего веса. Необходимо отметить, что мексиканский боксер и его команда подобрали время поединка с Ковалёвым безупречно. Прежде всего, бой состоялся всего через два месяца после встречи Сергея с Энтони Ярдом. Кроме того, тот бой с британцем окончательно убедил Канело в том, что Ковалёв уже не в лучшей форме, и тогда появилась возможность попробовать свои силы в ещё одном весовом дивизионе.
План Альвареса оказался эффективным — Ковалёв выглядел совершенно неконкурентоспособным в этом поединке, не продемонстрировал ничего существенного, и в итоге был нокаутирован в 11-м раунде. Тем не менее, Сергей получил значительный гонорар, менеджер Эгис Климас заявлял о сумме, состоящей из восьми цифр, а по некоторым данным, это были гарантированные 12 миллионов долларов. Ковалёв изначально назвал «профессиональными сомневающимися» тех, кто верил в его победу над Канело, а затем объяснил: «Давайте посмотрим правде в глаза. Канело не смог бы победить меня, если бы бой прошёл после моего полноценного восстановления после предыдущего поединка с Энтони Ярдом, к подготовке к которому я приступил в начале мая. В команде Канело всё просчитали и сделали мне коммерчески выгодное предложение именно в тот момент, когда я был полностью истощён изнурительными тренировками и весогонкой к бою с англичанином, начиная с мая. Изначально бой с Ярдом был запланирован на 29 июня, затем за три недели до поединка его перенесли на 24 августа. Далее – трёхнедельный перерыв и снова подготовка к бою на 2 ноября. И это всё с учётом того, что мне пришлось сбросить 12 кг, чтобы уложиться в лимит полутяжёлого веса. Я не был готов к бою на 100% в таких условиях, но я принял вызов, так как не умею отказываться, когда мне предлагают бой. И даже при всех этих обстоятельствах, я надеялся на победу, но, к сожалению, мне не хватило сил, и я потерял самообладание».
Ковалёв неоднократно возвращался к размышлениям о поражении: «Я вышел на этот бой из-за финансовых соображений. Деньги, которые могли бы обеспечить благополучие моих детей и семьи. Я взял на себя риск, надеясь на победу, рассчитывая на нокаут Канело. Но в день поединка волнение было настолько сильным… Ещё была часовая пауза перед выходом на ринг. По всей видимости, эта пауза лишила меня внутренней энергии. Когда я оказался на ринге, не мог наносить нормальные удары, практически не использовал правую руку».
Затем Крашер предложил Канело провести реванш и заявил о готовности сразиться без оплаты: «Если ты настоящий чемпион и хочешь доказать, что являешься лучшим боксером мира, давай устроим реванш. Сейчас у тебя ограниченный выбор соперников, готовых выйти на ринг ради высокой платы. Но я готов сразиться бесплатно, чтобы доказать, что в первом бою я не был в оптимальной форме. Этот бой – самое большое мотивационное событие в моей жизни и карьере. Я убежден, что одержу над тобой победу. Если ты настоящий мужчина, давай проведем этот бой. Просто свяжись со мной».
Канело не связался с ним, и этот поединок стал последним в карьере Ковалёва за титул. С одной стороны, Сергей заработал самый крупный гонорар в своей карьере, с другой — стало очевидно, что эпоха Крашера завершилась. Возможно, у него хватило бы сил для ещё нескольких защит титула, но, несомненно, финансовый стимул сыграл важную роль. Бой с Канело окончательно подтолкнул Ковалёва к закату его профессиональной карьеры. Последовал длительный перерыв, ряд скандалов, неудачное выступление в первом крузервейте и завершение карьеры.
Эти вопросы не являются претензиями к Ковалёву. Это скорее попытки поразмышлять над тем, что могло бы быть. В любом случае, Крашер сделал блестящую карьеру и, безусловно, оставил яркий след в памяти людей не только в России. Иначе и быть не могло.