На Турнире четырёх наций сборная США приехала с составом, который по уровню таланта едва ли не впервые превзошел команду Канады. Разница в уровне вратарской линии выглядела особенно значительной. В финале встретились две североамериканские команды — американцы, выигравшие свою группу, уступили канадцам в овертайме.
После этого матча игрок, забивший победный гол американцев в группе, капитан «Детройта», Дилан ЛаркинВыступил с неожиданным обвинением: «Нашей федерации трудно даётся приглашение игроков на чемпионат мира. Парням нужно ездить на ЧМ и доказывать, что готовы играть за свою страну. Мы должны выигрывать этот турнир — как Канада, парни едут туда и побеждают».
Главным отличием сборных в финале было преимущество канадцев в победах. У «кленовых» больше выигрышей Кубка Стэнли и опыта участия в чемпионатах мира. Девять игроков сборной Канады становились чемпионами мира, столько же доходили до финала. В американской команде нет чемпионов мира — последний раз США выиграли этот турнир в 1933 году, когда Франклин Рузвельт ещё не был президентом. Есть ещё золото 1960 года, но тогда чемпионат мира совмещался с Олимпиадой.
Высказывания Ларкина взбудоражили американскую хоккейную общественность. Это не его первые слова об этой проблеме: правда, в 2017 году, когда игрок «Детройта» впервые затронул её, он был молодым игроком НХЛ — сейчас его авторитет в лиге совершенно иной. Учитывая, что сборная США не выигрывала взрослых международных турниров с 1996 года, от неудач на чемпионате мира нельзя просто так отмахнуться. У нас часто считают (и справедливо) шведскую сборную некубковой, но статистика американцев шокирует. После введения плей-офф на чемпионатах мира разные по силе составы с разными тренерами проиграли разным соперникам все 12 полуфиналов.
Статус чемпионатов мира в США проблемен во всех видах спорта. Даже баскетбол — турниры проводятся до начала сезона в сентябре, нет плей-офф и играют раз в четыре года для повышения престижности. Главные звёзды американского баскетбола осенью стабильно не едут в сборную (даже домашний ЧМ в 2002 году проигнорировали большинство), а турнир остаётся на задворках внимания. Тем не менее, поражение в 2023-м явно ударило по патриотическим чувствам Леброна и его команды, которые отправились в Париж на Олимпиаду.
Хоккей в США значительно отстаёт от других видов «большой четвёрки». Старая карикатура из канадских медиа ярко демонстрирует эту ситуацию: канадский болельщик срывает волосы после поражения от американцев на МЧМ, а американский зритель не смотрит хоккей и ищет повтор матча НФЛ по телевизору. С взрослым Чемпионатом мира ситуация ещё хуже: Коннор Хеллебайк признался ESPN, что впервые узнал о существовании такого турнира в 2015 году, когда его пригласили в сборную.
Теперь руководство сборной стремится прекратить это. Ирония в том, что генеральный менеджер США на Олимпиаде… Билл Герин Игрок никогда не участвовал в чемпионатах мира, но теперь, находясь в другом статусе, хорошо понимает, что всё изменилось. Год назад Герин заявил, что игроки, кому каникулы теплых краёв важнее сборной, на Олимпиаду могут не рассчитывать. Игроки поняли намек — в Прагу год назад поехали почти все пограничные кандидаты из доступных, однако лишь для того, чтобы уныло проиграть хозяевам в четвертьфинале.
Герин не станет генеральным менеджером этой сборной, но отправится в Данию, чтобы наблюдать за командой на ЧМ. «Нам нужно перестроить культуру. Причин от игроков недостаточно убедительны. Нужно больше побеждать, лучшие игроки должны чаще приезжать сюда. Мы должны выиграть этот турнир», — говорил генеральный менеджер «Миннесоты» журналистам.
Помимо олимпийского мотивационного фактора, американская федерация хоккея ищет способы поощрения игроков. Канадская федерация оплачивает семьям европейские поездки, и в трансляциях часто показывают жён и детей хоккеистов. USA Hockey хочет повторить эту программу — это также поможет дисциплинировать звёзд, которые иногда в Европе уходили в отрыв.
Что ж, давайте посмотрим, кто откликнулся на эти призывы.
Вратари
Джереми Свейман Хэмптон Слакински (университет Западного Мичигана) и Джоуи Даккорд («Сиэтл»).
Успех американских вратарей привел к тому, что в сборную не вошел Дастин Вольф.
Несмотря на то, что он почтиsingle-handedly чуть не вывел «Калгари» в плей-офф, попал в тройку номинантов «Колдера» и сам желал сыграть на ЧМ, выбор был сделан в пользу других игроков. Свейман в этом году казался №3 среди американских вратарей, с большим отставанием от Хеллебайка и Джейка Эттингера. Но неудачный плей-офф голкипера «Виннипега» может поставить под сомнение его статус железного №1, шансом надо пользоваться.
Вторым (а может быть, первым) будет голкипер «Сиэтла». Даккорд прошел путь из ECHL в НХЛ, победил Филиппа Грубауэра, контракт которого летом наверняка будет выкуплен. Несмотря на то что «Кракен» не попали в плей-офф, Джоуи (по данным MoneyPuck) занял восьмое место в НХЛ по голам, отражённым сверх xG – среди американцев выше только Хеллебайк и Энтони Столарз. С таким дуэтом третий взрослый вратарь — это излишество, и в Данию также едет проспект «Лос-Анджелеса», который в этом году выиграл МЧМ и чемпионат NCAA.
Защитники
Зак Веренски Зив Буйум («Миннесота»), Алекс Власик («Чикаго»), Брэди Шей («Нэшвилл»), Эндрю Пик, Мэйсон Лорей («Бостон»), Джексон ЛаКомбе («Анахайм»), Майкл Кесселринг («Юта»), Коул Хатсон (Бостонский университет), («Коламбус»).
В команде американцев произошёл перехлёст: девятый защитник явно будет лишним. Вряд ли его отправят домой; у американцев неприятная история ЧМ-2022, когда из-за травм плей-офф заканчивался двумя парами защитников. Даже без травм лишний хоккеист получит хорошую тренировочную практику. Пока кажется, что вне заявки останется младший Хатсон. Несмотря на шикарный сезон Коула, который на молодёжном уровне обставил Лэйна, есть ощущение, что 18-летнего игрока позвали в сборную как фактор для приглашения звёздочки «Монреаля», но тот не приехал.
Главной звездой линии является Веренски, который для «Коламбуса» в этом году значит столько же, сколько Куинн Хьюз для «Ванкувера». Необходимо обратить внимание на Власика и ЛаКомбе, которые в не очень сильном окружении показывают хороший хоккей. Высокий защитник «Чикаго» готов стать лидером обороны команды вместо однофамильца, чья карьера в «Сан-Хосе» подходит к концу. ЛаКомбе за один сезон сделал большой прорыв: он забросил 14 шайб (что на четыре голов меньше рекорда команды), и по показателям защиты (например, контролируемым выходам из зоны) уже входит в лигу лучших.
Следует понаблюдать за опытным Шеем, вероятнее всего фигурирующим в олимпийском лонг-листе. Несмотря на неудачный переход в «Нэшвилл», а также за Буйумом, достигшим к 19 годам двух побед на МЧМ в качестве лидера американской обороны и успевшим дебютировать в составе «Миннесоты».
Нападающие
Тейдж Томпсон из «Баффало», Шейн Пинто из «Оттавы», Конор Гарланд и Дрю О’Коннор из «Ванкувера», Фрэнк Назар из «Чикаго», Майкл Маккэррон из «Нэшвилла». Клейтон КеллерЛоган Кули, Джош Доан (оба — «Юта»), Каттер Готье («Анахайм»), Мэтти Бенирс, Майки Эйссимонт (оба — «Сиэтл»), Уилл Смит («Сан-Хосе»), Исаак Ховард (университет штата Мичиган).
К Турниру четырёх не попали Томпсон и Келлер, но оба откликнулись на призыв Герина и поехали на ЧМ доказывать своё место. Лидер «Баффало» уже дважды выступал за сборную (правда, ещё до звёздного статуса), а капитан «Юты», забивший в этом году 90 очков, дебютирует за взрослую команду и играет на самом важном турнире в карьере. На фоне успехов Александра Баркова игрок из Солт-Лейк-Сити кажется самым недооценённым хоккеистом лиги. Среди американцев лучше пока играют только Мэттьюс и Айкел.
Ларкин, призывавший всех «к оружию», на ЧМ не поехал по семейным обстоятельствам. Американцы переняли у канадцев тактику одновременной проверки топовых юниоров: номер 2 драфта-2021 (Бенирс), номера 3 и 5 в 2022-м (Кули и Готье), номер 4 в 2023-м (Смит). К тому же, имеется 13-й номер в 2022-м (Назар), блиставший в финальной части сезона наряду с Бедардом и Райаном Донато. Много талантов — но у всех не было условий для максимального развития. В товарищеском матче с Германией сыграло звено Готье — Бенирс — Смит.
Возможно, американцы действовали немного спешно. Если канадцы сначала объявили только 15 хоккеистов, оставив места для игроков из первого раунда плей-офф (где оказались Маккиннон, Флёри и Сперджен), то USA Hockey сформировала команду практически сразу, включив в неё таких игроков четвёртых звеньев как О’Коннор и Маккэррон. Назвать Маккэррона случайным игроком невозможно: он был ключевым весом седьмой по проценту нейтрализации бригады меньшинства в лиге. Но у Канады, с которой американцы неизбежно будут сравниваться, даже четвёртое звено будет включать игроков топ-6 их клубов.
Эта сборная полна таланта, и теперь тренер должен раскрыть его. С одной стороны, Райан Варсофски привёл «Сан-Хосе» лишь к 52 очкам в сезоне. С другой стороны, найдите человека, который справился бы лучше — 37-летний наставник благодаря успехам в АХЛ давно заработал статус одного из самых перспективных тренеров лиги. Это точно шаг вперёд после вечных неудачников типа Дэвида Куинна.