«Астон Вилла» и «Ливерпуль» могли решить вопрос с попаданием в Лигу чемпионов в прошедшие выходные. Но бирмингемская команда, добившаяся всего двух побед в десяти последних матчах, неожиданно сыграла вничью с «Бернли», который покидает Премьер-лигу (“Бернли” – 2:2), а “Ливерпуль” не смог победить “Челси” на своем поле (1:1), команда которого перед этим потерпела пять поражений подряд. Действительно, для получения гарантированного места в пятерке лучших оставалось всего одна победа, но нельзя было недооценивать “Борнмут”, который не проигрывал с 3 января. Даже с учетом того, что “Борнмут” во вторник встретится с “Манчестер Сити».
Перед личной встречей тренеров Унаи Эмери и Арне Слота было бы полезно обсудить множество сценариев развития событий, учитывая возможность поражения в предстоящей игре. “Ливерпуль” в заключительный день сезона проведет домашний матч против “Брентфорда”. “Вилла” же, вынужденная играть в гостях, отправится в гости к “Манчестер Сити”, что, скорее всего, не предвещает легкой игры. Тем не менее, остается еще финал Лиги Европы. Победа в нем Унаи Эмери в пятый раз сделает итоговое место в турнирной таблице АПЛ нерешающим фактором.
Безусловно, это актуально для «Виллы», но этот аспект имеет значение для английского представительства в Лиге чемпионов: шестая путевка будет завоевана, если команда из Бирмингема выиграет первый с 1982 года европейский трофей и не займет место в топ-4. Однако, разумеется, каждый стремился разрешить все вопросы немедленно, и традиционно сильные на своем стадионе хозяева постарались сразу же захватить инициативу. Лишь один эпизод в дебюте матча вызвал бурю эмоций на трибунах – падение Уоткинса после столкновения с ван Дейком. Речь о возможном пенальти не шла, но Олли заставил всех забеспокоиться, пока ему оказывали медицинскую помощь.
Опасный момент у ворот «Ливерпуля» возник из-за того, что Мамардашвили неудачно покинул пределы штрафной. Затем последовала подача к воротам, где Конате оказал подстраховку голкиперу. Однако затем «гости», вынужденные из-за травмы Исака использовать Гакпо в качестве нападающего, перехватили мяч и инициативу. Голландец даже сумел поразить ворота, когда Эмилиано Мартинес отбил перед собой удар Гравенберха с дальней дистанции, но Коди находился в положении «вне игры». Этот эпизод послужил уроком для вратаря, и в следующий раз он предпочел не рисковать, отбив удар Собослаи в сторону от ворот.
Положение дел казалось благоприятным для мерсисайдцев, однако «Вилла» сумела забить гол. Характерной особенностью команды Эмери является способность добиваться победы, несмотря на ход игры. В пятницу для этого хватило одного углового, который хозяева нестандартно разыграли, создав возможность для удара в дальний угол Роджерса. Но столь же успешно «Ливерпуль» вскоре после перерыва реализовал стандартный элемент. «Красные» действовали более прямолинейно: Собослаи навесил со штрафного, и ван Дейк, оторвавшись от Кэша, направировал головой мяч в дальний угол. 1:1 и, как выяснилось, именно с этого момента началась самая захватывающая часть матча!
За три минуты произошло значительно больше запоминающихся моментов, чем за все предыдущее время. Сначала “Ливерпуль”, игравший с энтузиазмом, чуть не сравнял счет, когда Нгумоа, установивший клубный рекорд Оуэна по количеству игр до 18 лет (это был его 18-й матч в АПЛ), обыграл Макгинна и попал в штангу. Однако все пошло не так для гостей. На своей половине поля, при вбрасывании аута, поскользнулся Собослаи. Роджерс, подхвативший мяч, быстро направил его в штрафную, где Конате не смог вовремя помешать Уоткинсу.
«Вилла» вновь вырвалась вперед, и в течение нескольких минут могла увеличить разрыв в счете. Тем не менее, Уоткинс, казалось, исчерпал свой потенциал в плане результативных действий. Лучший бомбардир хозяев не сумел реализовать возможность для атаки один в один, затем проиграл дуэль Мамардашвили, а после эффектного отбора Мартинеса испортил перспективную контратаку неточным пасом партнеру, выбежавшему к воротам. Эмери лишь обреченно опустил голову и выражал недоумение. Этот момент повторился, когда Буэндия попал в каркас ворот. Но неизбежное произошло после второго результативного углового удара в матче. Мамардашвили продолжал демонстрировать невероятные сейвы, отбив удар Тилеманса после подбора и добивание Пау Торреса, однако даже его мастерство не смогло помешать второму голу Уоткинса, который уже не имел права на ошибку.
Изящный удар Макгинна, который, развернувшись на месте, направил мяч в дальний угол ворот, стал ярким моментом на празднике в Бирмингеме. Второй гол ван Дейка не смог испортить радость «Виллы». Команда в хорошем настроении и с надеждами на участие в Лиге чемпионов приближается к финалу Лиги Европы. Что касается «Ливерпуля», то их судьба определится либо в случае поражения «Борнмута» во вторник, либо в следующее воскресенье — в заключительном матче Салаха на «Энфилде».