«Автомобилист» летом провел масштабную модернизацию состава и значительно его укрепил. Благодаря летним приобретениям, у клуба из Екатеринбурга появилась возможность располагать высококлассными атакующими защитниками — в отличие от проблем, с которыми столкнулись другие команды. Дмитрий Юдин, являющийся восьмым защитником «Авто», фактически остается в резерве. На переходы Даниэля Спронга и Адама Ружички, совершенные в разные трансферные периоды, клуб потратил приблизительно 200 миллионов рублей. Кроме того, были приглашены опытные российские нападающие, а также осуществлена полная смена тренерского штаба.
Создавалось впечатление, что команде предстоит успешный старт, особенно учитывая трудности, испытываемые другими ведущими клубами Восточной конференции. Новости «Авангарда» все чаще касаются не хоккейных событий, а отчетов о состоянии здоровья игроков. «Ак Барс» не только не сумел устранить появившиеся летом недостатки, но и столкнулся с потерей некоторых из уже приобретенных игроков: Кевин Хейз осознал, что его уровень игры недостаточен даже для европейского чемпионата. «Трактор», вместо постепенного обновления состава, переживает радикальные изменения и пока не попадает в зону плей-офф. У «Металлурга» победы сопровождаются повышенным вниманием к пресс-конференциям Андрея Разина.
Тем не менее, «Автомобилист» также испытывает трудности на старте сезона. Из девяти сыгранных матчей команда одержала всего три победы и обязана двухочковой системе за то, что общий результат выглядит относительно неплохо. Две из этих побед были достигнуты с большим трудом: в первом матче против «Динамо» пришлось терпеть натиск более быстрого соперника на протяжении большей части встречи, а в поединке со «Спартаком» при счете 2:2 уральская команда оказалась под постоянным прессингом. Алексею Кудашову потребовалось использовать тайм-аут, после чего гол Ильи Карпухина отправил соперника в нокаут.
Нельзя утверждать, что положение «Автомобилиста» можно назвать удовлетворительным. В начале сезона большинство соперников клуба демонстрировали значительно более высокую скорость игры — это касалось и минского «Динамо», и «Северстали», которые провели нестабильный старт чемпионата. Наиболее организованной игра у «Авто» получилась в Новосибирске против команды, которая в сентябре показывала крайне медленную игру.
Несмотря на стартовые трудности у многих команд, «Автомобилист», располагая составом, позволяющим сформировать две конкурентоспособные пятёрки с потенциально опасными игроками, занимает предпоследнее место в лиге по реализации бросков – всего 14,7%. Однако игра команды пока выглядит несколько заторможенной, предсказуемой и чрезмерно зависимой от действий одного исполнителя. Если ранее ключевые моменты «Автомобилиста» часто заканчивались передачей на Мэйсека, то сейчас инициатива всё чаще переходит к Спронгу, которому приходится самостоятельно находить решения.
В целом, игра «Автомобилиста» нередко производит впечатление хаотичности и отсутствия чёткой структуры. Наиболее сплочённой, хотя и не всегда результативной, выглядит четвёртое звено – оно уступает по классу звёздным игрокам, но отличается агрессивностью, подвижностью и напором. Подобная ситуация наблюдалась и при Николае Заварухине: менее опытные игроки создавали угрозу сопернику, однако им не хватало мастерства для реализации моментов.
Адам Ружичка пока не смог открыть счёт своих шайб и подвергся резкой критике от Алексея Потапова во время матча с «Северсталью». Даниил Гущин, вернувшийся из АХЛ, как и многие другие легионеры, испытывает трудности в адаптации к новым условиям: у него нет результативных очков, а также были игры со скамейкой запасных. Трио атакующих защитников – Клэг, Гросс и Блэкер – набрало всего пять очков. Александр Барабанов, самый высокооплачиваемый игрок лиги, имеет в своём активе 3+1 при показателе полезности «-6».
Главная проблема команды – отсутствие организованности. Это проявляется в большом количестве пропущенных шайб сразу после начала периода, в нереализованных бросках после вбрасываний в зоне защиты и в многочисленных индивидуальных ошибках игроков. Кузнецов уже несколько раз на пресс-конференциях отмечал ошибки команды и необходимость изменения привычек хоккеистов. Однако к сентябрю существенных изменений пока не произошло, что, впрочем, не является критичным.
Для екатеринбургского хоккейного клуба «Автомобилист» сентябрьские месяцы нередко сопровождались иллюзорными надеждами, которые впоследствии сменялись суровой реальностью и завершением сезона на разочаровывающей ноте. В качестве примера можно привести следующие эпизоды:
— при руководстве Андрея Разина «Автомобилист», располагавший скромными ресурсами, дважды демонстрировал успешное начало сезона и занимал лидирующие позиции в Восточной конференции. В первый раз команде удалось пережить кризис, связанный с временным отстранением главного тренера на один матч, однако во второй раз ситуация резко ухудшилась: Разин был отправлен в отставку в конце октября, а клуб не квалифицировался для участия в плей-офф;
— сезон 2019–2020 под руководством Андрея Мартемьянова «Автомобилист» стартовал с впечатляющей серии из восьми побед подряд. Это наводило на мысль о повторении успеха осени 2018 года, когда команда одержала рекордные 18 побед подряд, однако уже через месяц «Автомобилист» занял предпоследнее место в конференции на фоне появившихся сообщений о разногласиях между ключевыми игроками. В регулярном чемпионате клуб финишировал на четвёртой строчке, но был выбывшим после первого раунда плей-офф.
— Начало работы Билла Питерса в 2020 году ознаменовалось заметными успехами, а состав, включавший Макеева, Дацюка и Голышева, демонстрировал выдающуюся игру. Тем не менее, после перерыва, связанного с Евротуром, последовал существенный спад: команда потерпела десять поражений подряд и опустилась на седьмую строчку Восточной конференции;
— Подобная ситуация наблюдалась и у команды Николая Заварухина осенью 2022 года: в сентябре была показана зрелищная и результативная игра, однако в декабре последовал полный проигрыш. Стоит отметить, что одной из причин ухудшения результатов стала вспышка травм;
Хотя аналогия не является безупречным аргументом, вышеприведённые примеры указывают на то, что «Автомобилисту» не следует ожидать безоблачного старта сезона. Более того, самый успешный сезон-2023/2024 начался без громких заявлений, хотя и с победами, но к ноябрю трансформировался в серьёзный кризис, который команда преодолела на рубеже календарных годов.
В чём причина того, что текущий кризис «Авто» не столь критичен, как может показаться? Более продолжительная регулярка предоставляет возможность для проведения различных экспериментов. Четыре года назад команды к концу октября уже проводили около 25 матчей, в то время как сейчас их количество будет на пять-шесть меньше. Мы наблюдали подобные ситуации и с командой Кудашова «Динамо» два года назад, и с прошлогодним «Ак Барсом», когда команда с сильным составом и достаточными ресурсами могла позволить себе демонстрировать нестабильную игру в начале сезона. На предсезонной пресс-конференции Кудашов сразу же подчеркнул, что формирование команды потребует времени.
Реализация концепций Кудашова с акцентом на новую рабочую этику потребует определенного времени. В качестве примера можно вспомнить непростые процессы адаптации ЦСКА в первой половине предыдущего сезона, когда команде приходилось адаптироваться к изменениям под руководством Игоря Никитина, и то, как неубедительно она выглядела на льду. Постепенно результаты начали появляться: победы одерживались без выдающегося мастерства, но с небольшим перевесом в счете над соперником. Таким образом, в Екатеринбурге есть не менее месяца для того, чтобы адаптироваться к новым принципам игры.
Один из ключевых вопросов после первого месяца сезона: замедление темпа игры связано с началом сезона или же нынешний состав «Автомобилиста» изначально не отличается высокой скоростью? Если второе предположение верно, то это может стать серьезной проблемой для одной из самых опытных команд лиги: современный хоккей КХЛне терпит размеренного стиля без активного прессинга на противника.