В Национальной хоккейной лиге произошел необычный случай, доказывающий, что надежда всегда должна оставаться. В повседневной жизни тоже случаются удивительные вещи. «Баффало» незадолго до начала игры с «Вашингтоном» получила прекрасную новость: команда вышла в плей-офф после 15-летнего перерыва! Это стало ясно после того, как проиграли «Оттава» и «Детройт», которые все еще борются за место в восьмерке сильнейших на «Востоке».
«За годы череды неудач «Сэйбрз» обзавелись репутацией команды, вызывающей лишь жалость и сострадание. Устоявшееся мнение состоит в том, что привлечь талантливого хоккеиста в клуб из «Баффало» крайне сложно, даже при щедрых финансовых предложениях. Вместе с «Виннипегом» этот клуб постоянно занимает высокие места в рейтинге НХЛ, в котором перечисляются команды, не привлекательные для игроков. Следовательно, руководство «Баффало» изначально оказывалось в менее выгодном положении, чем у их соперников.
В 2011 году клуб в последний раз вышел в плей-офф, и тогда его купил миллиардер Терри Пегула. Изначально на приобретение свободных агентов выделялись значительные средства, однако ощутимого результата это не принесло. Сменялись менеджеры, тренеры и игроки, но все усилия оказались безуспешными. Звезды команды, такие как Райан О’Райлли, Джек Айкел и Сэм Райнхарт, покидали ее, чтобы добиваться побед в Кубках Стэнли в других клубах. Это производило впечатление жестокой насмешки.
На бумаге состав «Баффало» казался перспективным, учитывая уровень игроков. Клуб регулярно выбирал сильных игроков на драфтах, а обменные сделки также были достаточно удачными. Однако из талантливых игроков не удавалось сформировать сплочённую команду. Многие считают, что переломным моментом стало возвращение легенды клуба, Линди Раффа, незадолго до предыдущего сезона. Но реальные улучшения в работе главного тренера стали видны только в декабре, когда «Баффало», неудачно стартовавший в сезоне, неожиданно одержал десять побед подряд и продемонстрировал игру на уровне лучших команд лиги. «Сэйбрз» значительно улучшили командную игру в обороне, что было заметно как на поле, так и по статистике. В прошлом сезоне «Баффало» занимал 30-е место по пропущенным голам, а теперь – 7-е!
В течение насыщенного декабрьского периода генеральный менеджер Кевин Адамс был отстранен от должности, и на его место пришел Ярмо Кекяляйнен. Этот финн занимал пост старшего советника в клубе с мая прошлого года. Ранее он занимал руководящие должности в ХИФКе и «Йокерите», а также в «Оттаве» и «Сент-Луисе». Наиболее значительный период в его управленческой карьере – 11 лет в качестве генерального менеджера «Коламбуса». В конечном итоге Кекяляйнен столкнулся с трудностями в этой роли. Тем не менее, поначалу ему удалось вывести организацию из кризиса и привести к стабильному положению.
В «Баффало» он поступил аналогичным образом. Это не отражается в количестве и уровне заключенных соглашений. Зарубежные журналисты отмечают, что одним своим появлением финн оказал влияние на игроков и их действия. Это может показаться необычным, но иногда подобного воздействия бывает достаточно. Кекяляйнен знал, как действовать и что говорить. Основной трудностью команды было отсутствие опыта и недостаточная психологическая стабильность. В мастерстве Расмуса Далина и Тэйджа Томпсона не возникало сомнений. За лидерами последовали и остальные члены команды. Порой верно говорят, что «время настало». В определенной степени это соответствует действительности. Однако несколько опытных специалистов в текущем сезоне ускорили этот процесс. После недавнего успеха «Сэйбрз» легко поверить в возможность исполнения любого желания. Необходимо лишь сохранять веру в это и прилагать все усилия для достижения цели.
