25 января вечером в Дубае прошел турнир PFL Road to Dubai: Champions Series, где Усман Нурмагомедов встретился с ирландским бойцом Полом Хьюзом в основном бою. При этом, несмотря на недавнее закрытие промоушена Bellator, приобретенного PFL год назад, за победу в этом поединке разыгрывался чемпионский пояс этой лиги в легком весе.
Хабибу предстояло убедить российских поклонников в том, что семья Нурмагомедовых все еще сильна. Накануне его брат Усман Умар потерпел поражение в бою за титул от Мераба Двалишвили и не завоевал чемпионский пояс. Усману же предстояло в третий раз защитить свои пояса Bellator. А если принимать во внимание бой с Брентом Примусом, который признали спорным (Усман одержал победу по решению судей, но в его анализе были найдены допинг-препараты), то в четвертый.
Усман начал этот бой с безупречной репутацией, его послужной список включал 18 побед. У Умара также 18 боёв в активе, однако его рекорд отличается единицей. Усман завоевал чемпионский пояс Bellator, победив бразильца Патрики Питбуля, и успешно защитил его в боях с Бенсоном Хендерсоном и Александром Шаблием. Бывший чемпион UFC был повержен в первом раунде, а в схватке с российским бойцом легкого веса Усман одержал победу по очкам.
В качестве оппонента Усмана выступил не самый известный ирландский боец Пол Хьюз. Объявление о поединке Усмана и Хьюза сопровождалось слоганом «Дагестан против Ирландии, часть 2», что отсылало к одному из самых значимых сражений в истории смешанных единоборств между Хабибом Нурмагомедовым и Конором Макгрегором. Конор Макгрегор, кстати, выразил готовность оказаться в углу Хьюза, однако до организации подобного события, как встреча Хабиба и Конора по разные стороны клетки, так и не состоялось.
Ирландец дебютировал в крупных лигах не так давно. Всего девять месяцев назад он дрался в родной для Макгрегора лиге Cage Warriors, где сначала завоевал титул в полулегком весе, а затем перешел в категорию 70 килограммов. До достижений Конора Хьюза ему немного не хватило: тот являлся двойным чемпионом ирландской организации, одержав победы в полулегком и легком весовых категориях. После восьми побед и одного поражения в Cage Warriors Пол заключил контракт с Bellator и одержал убедительную победу нокаутом из позиции контроля на земле в бою с Бобби Кингом. Затем Хьюз провел поединок в PFL, где одержал победу над бывшей звездой Bellator Эй Джеем Макки по решению судей.
Сначала бойцы провели разведку – в течение первой минуты практически не было ударов, лишь Усман нанес несколько быстрых хай-киков. Затем Нурмагомедов продолжил зондировать защиту Хьюза ударами ногами, а ирландец эпизодически пытался наносить удары руками, которые не достигали цели. За две минуты до окончания раунда Усман задел соперника в область паха – Хьюз быстро пришел в себя, и бой продолжился. Во время одной из атак Усмана ирландец едва не ответил контрпанчем, но сумел избежать попадания. Вскоре Хьюз также задел Усмана в пах – Нурмагомедов восстановился столь же быстро. В последние десять секунд соперники обменялись несколькими ударами, однако раунд, безусловно, остался за Усманом.
Во втором раунде Усман активизировал ножные атаки, однако в определенный момент Хьюз нанес Нурмагомедову удар, отправивший его в легкий нокдаун. Усман быстро поднялся и попытался перевести бой, но безуспешно. Затем Нурмагомедов сократил дистанцию, получил сильный боковой удар, но вошел в клинч, откуда пытался перевести Хьюза, однако тот вновь успешно защитился. Атаки ирландца выглядели угрожающе, но им не хватало меткости. Усман также стал наносить удары руками, но Хьюз эффективно парировал их коленом. На заключительной минуте соперники несколько раз обменивались ударами, и Хьюз не выглядел проигрывающим в этих столкновениях. В последние 20 секунд Усман превзошел соперника по количеству ударов — вероятно, этого будет достаточно для победы в раунде.
В начале третьего раунда Усман казался более выгодным соперником, хотя и снизил активность. Нурмагомедов наносил более точные удары, эффективно воздействуя на противника. В середине раунда Усман вновь попытался провести перевод, но Хьюз сумел отбиться, после чего Нурмагомедов снова задел пах, хотя по повтору не ясно, был ли удар сильным. Тем не менее, судьи сняли у Нурмагомедова один балл — это может сказаться на итоговом результате. Возобновив бой, Усман трижды повалил соперника, но каждый раз Хьюз оперативно поднимался на ноги. В конце раунда ирландец даже пытался удержать Усмана у каната, но россиянин стремился к тому, чтобы контроль не затягивался.
К четвертому раунду интенсивность обмена ударами между Усманом и Хьюзом заметно упала, количество ударов сократилось, при этом ирландец чаще наносил их и постепенно занял доминирующую позицию в центре ринга. Апперкоты Усмана уже не вызывали затруднений у Пола, ирландец уверенно продвигался вперед и демонстрировал хорошую форму. Нурмагомеду не удавалось реализовать свой план на бой, и к завершению раунда Хьюз выглядел даже более отдохнувшим, однако за полторы минуты до финальной сирены бойцы столкнулись головами. Усман оказался на полу, а его оппонент получил рассечение лба. Похоже, что в этом эпизоде никто не был виноват – оба спортсмена двигались навстречу друг другу. Усман выразил готовность продолжить поединок, но в ринг вызвали врача, который разрешил продолжить бой. За минуту до конца Усман повалил Хьюза на землю и оказался сверху, откуда пытался наносить удары, но и Хьюз не оставался пассивным, отражая их снизу.
В заключительном раунде бойцы действовали сдержанно, однако, когда Хьюз начал наступление, Усман отправил соперника на землю и начал наносить удары коленями по бедрам сзади. Эта серия продолжалась более минуты, а при попытке ирландца подняться Усман вновь свалил его. За несколько минут до конца боя бойцы вернулись в стойку, Хьюз взял на себя роль ведущего и вошел в клинч, где пытался пробиться к корпусу Нурмагомедова серией ударов. Усман ответил точным двойным ударом — ирландец выдержал. За 15 секунд до финального гонга бойцы вновь обменялись мощными ударами, но раунд остается за Нурмагомедовым.
Итог поединка стал настоящей загадкой, поскольку раунды были очень равными, а Усмана оштрафовали баллами за удар в область паха. Объявление результата затянулось, однако в конечном итоге Усман Нурмагомедов был признан победителем по решению большинства судей — 47:47, 48:46, 48:46.