25 января вечером в Дубае прошел турнир PFL Road to Dubai: Champions Series. Главным событием стал поединок Усмана Нурмагомедова против ирландца Пола Хьюза. Несмотря на официальное закрытие промоушена Bellator, который год назад приобрел PFL, на кону стоял пояс этой организации в легком весе.
Троюродному брату Хабиба предстояло убедить российских болельщиков, что клан Нурмагомедовых не сдаётся. За неделю родной брат Усмана Умар проиграл титульный поединок Мерабу Двалишвили и не стал чемпионом. А Усману нужно было защитить пояса Bellator уже в третий раз. Если учесть признанный несостоявшимся бой с Брентом Примусом (Усман победил единогласным решением судей, но в его допинг-пробе обнаружили запрещенные вещества), то в четвертый.
Усман вошел в этот бой непобежденным бойцом с рекордом 18 побед. Умара тоже можно отметить числом «18», но вторые цифры отличаются — у него «1» вместо «0». Усман завоевал пояс Bellator, переиграв бразильца Патрики Питбуля, а затем защищал титул в поединках против Бенсона Хендерсона и Александра Шаблия. Экс-чемпиона UFC Усман задушил в первом раунде, а российского топового легковеса перестрелял по очкам.
Соперником Усмана стал малоизвестный ирландец Пол Хьюз.
Бой Усмана и Хьюза анонсировали вывеской «Дагестан против Ирландии, часть 2», напоминая о величайшем поединке в истории ММА между Хабибом Нурмагомедовым и Конором Макгрегором. Второй был готов присутствовать в углу Хьюза, но до реальной организации встречи Хабиба и Конора по разные стороны клетки дело так и не дошло.
Ирландец начал выступать в больших лигах совсем недавно. Девять месяцев назад он бился в родной для Макгрегора лиге Cage Warriors, где сначала взял пояс в полулегком весе, а затем поднялся в 70 кг. До успехов Конора Хьюз немного не дотянул: тот был двойным чемпионом ирландского промоушена — как раз в полулегком и легком дивизионах. После того как Пол оформил 8-1 в Cage Warriors, он подписал контракт с Bellator и выдал брутальный нокаут из граунд-энд-паунда в поединке против Бобби Кинга. Затем Хьюз провел бой в PFL, победив решением главную в прошлом звезду Bellator Эй Джея Макки.
Начался бой с разведки: первые минуты были тихими, кроме пары резких хай-киков от Усмана. Затем Нурмагомедов продолжил проверять Хьюза ударами ногами, а ирландец изредка применял комбинации рук, которые не достигали цели. За две минуты до сирены Усман попал сопернику в пах — Хьюз быстро восстановился и бой продолжился. Во время одной из атак Усмана ирландец чуть не поймал его контрпанчем, но обошлось. Вскоре Хьюз попал в пах Усману — Нурмагомедов восстановился не менее оперативно. За последние 10 секунд соперники немного поменялись ударами, но раунд однозначно достаётся Усману.
Во втором раунде Усман чаще бился ногами, однако Хьюз в какой-то момент отправил его в мини-нокдаун. Усман поднялся и пытался перевести соперника, но не добился успеха. Нурмагомедов сблизился, принял удар, вошел в клинч и пытался перевести Хьюза, но тот снова защитился. Удары ирландца выглядели опасными, но им не хватало точности. Усман начал бить руками, но Хьюз хорошо встречал удары коленем. В завершении раунда соперники несколько раз обменялись ударами, и Хьюз выглядел сильным в этих столкновениях. За последние 20 секунд преимущество перешло к Усману количеством ударов — возможно, этого хватит для победы в раунде.
Усман стартовал в третьем отрезке предпочтительнее, хотя стал действовать менее активно. Нурмагомедов бить точнее, нанося сопернику хорошие «двойки» в голову. В середине раунда Усман снова пытался провести перевод, но Хьюз отзащищался, а Нурмагомедов попал в пах. По повтору неясно было, был ли удар акцентированным. Судьи все же сняли с Нурмагомедова балл — это может повлиять на итоговый результат боя. Продолжив бой, Усман провел сопернику три тейкдауна, но Хьюз каждый раз быстро поднимался. В конце отрезка ирландец даже пытался контролировать Усмана у сетки, но россиянин старался не допускать длительного контроля.
В четвертом раунде бой Усмана и Хьюза замедлился. Ирландец чаще атаковал, занимая центр клетки. Хай-кики Усмана уже не беспокоили Пола, тот продолжал наступать и выглядел уверенно. Нурмагомедову не удавалось диктовать ход боя, а Хьюз к концу раунда казался свежим. За полторы минуты до конца бойцы столкнулись головами. Усман упал на канвас, а у соперника появилось рассечение лба. В столкновении вины не было, оба бойца шли навстречу друг другу. Усман хотел продолжить бой, врач осмотрел его и разрешил биться дальше. За минуту до конца Усман перевел Хьюза в партер, пытаясь нанести удары из гарде, но ирландец оборонялся снизу.
В финальном раунде бойцы действовали сдержанно. Когда Хьюз пошел вперед, Усман уронил соперника и начал бить его коленями по бедрам из-за спины. Так продолжалось больше минуты. Попытка ирландца подняться привела к повторному падению. За пару минут до конца бойцы вернулись в стойку. Хьюз действовал первым номером и вошел в клинч, где пытался поразить Нурмагомедова множественными ударами по корпусу. Усман ответил хорошей двойкой — ирландец выдержал удар. За 15 секунд до сирены бойцы снова жестко столкнулись, но раунд достался Нурмагомедову.
Судьи приняли решение, которое стало неожиданностью для многих: почти все раунды были сомнительными, а Усману было засчитано наказание за удар в пах. Окончательный результат не был объявлен сразу, но в итоге большинством голосов победил Усман Нурмагомедов — 47:47, 48:46, 48:46.