Женский финал NCAA удивил многих: впервые в истории лиги Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе (UCLA) стал чемпионом, обыграв явного фаворита университет Южной Каролины (79:51). Настало время мужчин выявлять сильнейшего в этом сезоне. В решающей встрече сошлись университеты Мичигана (Michigan Wolverines) и Коннектикута (UConn Huskies). За «росомах» в прошлом сезоне выступал россиянин Владислав Голдин, что позволяет команде быть узнаваемой российскими поклонниками студенческого баскетбола.
Начало встречи прошло в режиме разведки — ни одна из команд не смогла реализовать результативные атаки. Однако затем университет Мичигана начал набирать очки, совершив серию из семи результативных бросков, в которой особенно выделялся Эллиот Кадо, на счету которого оказалось пять очков. Обе команды делали акцент на проходах и игре под кольцом, практически отказавшись от дальних бросков. «ЮКонн» постепенно сокращал отставание от соперника, во многом благодаря эффективным действиям Соло Болла, который также набрал пять очков, а Алекс Карабан впервые в матче поразил кольцо с трёхочковой дистанции. «Хаскиз» сократили отставание до минимального – 10:11. У Мичигана очки набирали только Кадо (семь) и Морез Джонсон-младший (восемь).
Университет Коннектикута стремительно перехватил лидерство (18:15). Команде удавались дальние броски, и она успешно справлялась на подборах. Атакующие действия Мичигана заметно ослабли по сравнению с быстрым стартом. Тем не менее, команде удалось сравнять счет (19:19), несмотря на сложности в нападении. Игроки, тренируемые Дасти Мэем и Дэном Хёрли, держались близко, но в конце первой половины игры «росомахи», благодаря игре Якселя Лендеборга и Адая Мары, вырвались вперед на четыре очка – 29:25. Болл реализовал трехочковый бросок, а Мара немедленно ответил точным попаданием с близкой дистанции. Родди Гэйл-младший завершил ярким данком первую половину, которая завершилась победой Мичигана со счётом 33:29.
Во второй половине матча вновь наблюдался хаос: команды нередко теряли мяч, а волнение оказывало заметное влияние на игру. Тем не менее, Мичиган лучше выдержал напряжение, увеличив разрыв до восьми очков — 41:33. «Росомахи» оказывали постоянное давление на «хаск» по всей площадке, и это принесло свои результаты, поскольку команде Хёрли оказалось сложно адаптироваться к такому ходу игры, что приводило к потерям. Отрыв в восемь очков сохранялся довольно продолжительное время, пока Кадо не реализовал первую трехочковую попытку для своей команды, после чего «Юконну» пришлось запросить перерыв. Пауза позволила «хаскам» немного собраться, и после возобновления игры игроки действовали более рассудительно, находя возможности для набора очков.
Соперничество в «Мартовском безумии» не утихает ни на мгновение. Один из судей, оценивавший происходящее, ощутил это на себе, когда в разгар борьбы был случайно повален игроками. Коннектикут справедливо считается многократным чемпионом NCAA, если бы он не стремился довести игру до победы, ситуация могла бы быть иной. «ЮКонн» прикладывал максимум усилий, чтобы уменьшить разрыв, однако «Мичиган» сохранял преимущество в пределах семи-восьми очков. Один из ключевых игроков «росомах» Лендеборг проявил себя в решающий момент, поскольку «хаски» активизировали давление. Именно Яксель принимал на себя фолы и справлялся с оппонентами у баскетбольного кольца.
За четыре минуты до финального свистка команда Мэя располагала ощутимым преимуществом – 60:51. Коннектикут сократил отставание до шести очков, однако точный бросок Трея Маккенни вновь обеспечил Мичигану уверенность. В заключительные минуты Карабан и Болл приложили максимум усилий, чтобы уменьшить разрыв. И им это удалось – 63:67. После двух нереализованных штрафных бросков Гэйла-младшего возникла надежда на сенсационный поворот событий для «хаски». Однако, Карабану не удалось поразить кольцо с дальней дистанции. Мичиган завершил матч победой со счётом 69:63.
Наибольший вклад в игру внес Кадо, набрав 19 очков и сделав три подбора и две результативные передачи. Лендеборг добавил 13 очков, а Джонсон-младший показал дабл-дабл, отличившись 12 очками и 10 подборами. Карабан также набрал 17 очков и совершил 11 подборов с двумя передачами, однако этого оказалось недостаточно для победы. Стоит отметить, что Алекс провел на площадке все 40 минут, не покидая её ни на секунду. В первой половине матча игроки Мичигана не смогли забросить ни одного трехочкового из восьми попыток. Вместе с тем, дефицит трехочковых был восполнен высокой точностью бросков со штрафной линии, где команда реализовала 25 из 28 попыток).
70 тысяч зрителей собралось на центральный матч «Мартовского безумия» в Индианаполисе. И они сделали правильный выбор! Безусловно, поклонники баскетбола не стали свидетелями обилия зрелищных эпизодов в финальном матче сезона, однако они стали свидетелями напряженной борьбы, продолжавшейся с самого начала и до самого конца на каждом участке площадки. И это, несомненно, важный аспект достижения успеха в NCAA. «Росомахи» ранее не выигрывали первенство в NCAA в далёком 1989 г. К слову, Коннектикут побеждал пять раз лишь в XXI веке, но сегодня Хёрли и Ко оказались слабее. Мичиган вписал своё имя в историю во второй раз! Заслуженное чемпионство Мэя и его команды, добытое потом и кровью.
