Чемпионат НХЛ подходит к своей середине, однако уже успел подарить всего две захватывающие сюжетные линии, достойные внимания: заметное улучшение результатов «Анахайма» и «Айлендерс». Событий пока не так много. Команде из Калифорнии, обладающей значительным потенциалом, не хватало опытного наставника, и с появлением Джоэля Кенневилля их положение заметно улучшилось. Нью-йоркцам же пока не стоит праздновать, несмотря на промежуточное второе место в Западной конференции, поскольку до девятой строчки их отделяют всего три очка.
Первоначальное снижение результатов прошлогодних финалистов, команд «Флорида» и «Эдмонтон», длилось всего полтора месяца и имело простое объяснение. Постепенно оба клуба восстановили свою форму и начали улучшать свои показатели. В настоящее время их участие в плей-офф не вызывает никаких сомнений. Отдельно стоит отметить выступление «Виннипега», который в прошлом сезоне занял первое место в регулярном чемпионате. У «Джетс» произошел спад, вызванный травмой ключевого игрока – вратаря Коннора Хеллибака, отсутствовавшего почти месяц.
Некоторая предсказуемость турнирной расстановки, особенно учитывая установленный потолок, вызывает разочарование. Устоявшийся взгляд на то, что в Национальной хоккейной лиге шанс побороться за чемпионство есть у многих команд, в последнее время подвергается сомнению. Постоянное присутствие в финальных раундах небольшого числа команд снижает градус напряжения. Три года подряд до решающих игр доходила «Тампа», затем этот результат повторила «Флорида», которая дважды играла с «Эдмонтоном». Это не самая привлекательная ситуация для лиги, которая позиционирует себя как лигу равных возможностей».
Желание изменить привычное и сделать турнир в Северной Америке более захватывающим привело к активным обсуждениям о реформах формата плей-офф. В марте текущего года комиссионер лиги Гэри Беттмэн отклонил предложения по реформированию, вновь показав свой консервативный подход. Он заявил, что не следует менять то, что успешно функционирует на протяжении многих лет. Однако регулярные повторения одних и тех же противостояний ставят под вопрос бескомпромиссное следование устоявшимся порядкам.
Эдмонтон» уже четыре сезона подряд выбывает в первом раунде, уступая «Лос-Анджелесу». Две команды, считающиеся главными фаворитами сезона – «Колорадо» и «Даллас», вновь имеют хорошие возможности встретиться в рамках второго раунда. Беттмэн с сарказмом отметил, что для завоевания титула необходимо побеждать сильнейших соперников. Однако, как показывает практика, повышенная нагрузка в первых раундах плей-офф впоследствии может негативно сказаться даже на самых сильных командах. Кроме того, это снижает значимость регулярного чемпионата. «Колорадо» и «Даллас» вполне могут набрать наибольшее количество очков в Восточной конференции, но дивизионная система неизбежно сведет эти команды в очном противостоянии во втором раунде.
НХЛ имеет право отклонить предложение о плей-ин, учитывая, что в плей-офф уже участвует половина команд. Однако переход к формату, более распространенному в других лигах, где первая команда играет с восьмой, вторая – с седьмой и так далее, представляется сейчас необходимостью. Можно сколько угодно радоваться увеличению доходов – это, безусловно, положительный момент. Тем не менее, НХЛ по-прежнему отстает от других североамериканских лиг, и ее зрительская аудитория не становится моложе, несмотря на предпринимаемые усилия по привлечению молодежной аудитории.
Устойчивость – это ценное качество, но она не должна перерастать в застой. Откровенно говоря, можно отметить, что после того, как Александр Овечкин достиг исторической отметки, превзойдя рекорд Уэйна Гретцки, Национальная хоккейная лига не смогла предложить новой захватывающей истории, которая бы привлекла внимание широкой аудитории. Это нежелательное явление.
