Генеральный менеджер «Флориды» Билл Зито Принял решение омрачить радость поклонников, ожидавщих захватывающих поворотов в следующем сезоне. НХЛОн считает, что «пантеры» смогут продлить контракты Аарона Экблада, Брэда Маршана и Сэма Беннетта одновременно — несмотря на то, что все эти игроки станут свободными агентами, а у «Флориды» даже с учётом роста потолка зарплат есть всего $19 млн для заполнения семи вакансий в составе. Даже если останутся только двое из этого списка, «пантеры» всё равно выглядят фаворитом нового сезона.

Да, потолок зарплат увеличивается, но количество игроков на рынке сильно не растёт. Если взять самую востребованную позицию — правого защитника, то после Экблада очевидных кандидатов для первой пары нет — едва ли самым желанным лотом станет Данте Фаббро, которого «Нэшвилл» в прошлом сезоне по непонятным причинам отправил на драфт отказов.

По информации осведомлённых лиц, только одна команда выступит явным продавцом – «Питтсбург», переходящий в режим танкинга, когда на драфт выходит перспективный игрок Гэвин Маккенна, показавший отличные результаты в юниорской лиге (129 очков в 56 матчах). Остальные клубы стремятся усилиться, что может привести к завышенным ценам на трансферном рынке. В этой ситуации радикально усилиться будет сложно, а бросить вызов «пантерам» смогут прежде всего команды с уже сильным составом.

«Торонто»

Кубка Стэнли у самой популярной канадской команды нет уже 58 лет. После нынешнего плей-офф «листья» могут поднять баннер «Почти-почти прошли «Флориду». «Торонто» выиграл обе домашние встречи и вел 3:1 на старте второго периода третьей игры, однако любимый злодей «Торонто» Маршан своим голом в овертайме развернул ход серии. В ключевых для серии пятых и седьмых матчах «Торонто» больно получил дубиной по голове на своём же льду.

Приход Крэйга Берюбе сделал «Торонто» более готовой к плей-офф, но менее весёлой в регулярке. Этим летом «листья» теряют Митча Марнера, который, по слухам, не вернётся в команду. Решение было предрешено — для человека с зарплатой под $11 млн Марнер плохо выступал в важных встречах плей-офф. За него «Торонто» ничего не получит: вот цена того, что несколько лет назад руководство команды держалось за «Большую четвёрку» игроков всеми силами.

Торонто получит шанс создать глубину после ухода Марнера и окончания контракта Джона Тавареса. Последние чемпионы формировались не суперзвёдами с огромными контрактами, а равномерным составом. Вопрос в том, кем же эту глубину заполнить — пики первого раунда распределились на три года вперёд, как и большинство драфт-активов поменьше.

«Нью-Джерси»

Десять лет назад звездные центровые пары считались ключом к победе — Кросби и Малкин, Копитар и Картер, Бержерон и Крейчи установили эталон. У «Нью-Джерси» такой тандем давно есть в лице Джека Хьюза и Нико Хишира, но создать им достойную компанию проблематично: то травмы, то клуб не находит надежного вратаря, то промахивается с ветеранами.

В нынешнем сезоне команда, обновлённая прошлым летом, мощно стартовала, но во второй половине чемпионата серьёзно проиграла позиции и играла на уровне команды, претендующей на высокий драфт-пик. В плей-офф «дьяволы» были повержены «Каролиной» почти без шансов. Шелдон Киф после этого заявил, что хоккеисты третьих-четвёртых звеньев не могут внезапно занять лидирующие позиции. Это был намек на то, что нужно усиливать состав в глубине. Проблема с третьим центром была видна ещё с начала года, пример Антона Лунделля демонстрирует важность этой позиции.

«Нью-Джерси» может снова действовать на рынке НСА, заменив ключевые позиции через драфт. Шимон Немец, занявший второе место церемонии-2022, возможно, станет ценным активом для обмена, так как клуб ожидает прихода Куинна Хьюза через два года. Переход Эрика Хаулы в «Нэшвилл» освободил 3 миллиона долларов, которые можно использовать для работы на рынке.

«Виннипег»

Медленный подход Кевина Чевелдэйоффа к формированию состава принес результаты. «Джетс» вошли в новый сезон с наилучшими перспективами среди конкурентов, имея стабильный состав и четкую стратегию, в отличие от «Далласа» с проблемами потолка и не всегда продуманными решениями. Ситуация усугубляется тем, что «Колорадо» также пребывает в хаосе. Долги контрактов лидеров команды были подписаны еще до роста потолка, выглядят они превосходно, практически вся защита имеет действующие соглашения.

Чемпионские амбиции ставят вопрос о кандидатуре второго центра. Коннор Хеллебайк провалил плей-офф, но пример Сергея Бобровского показывает, что репутация неудачного голкипера весной не является постоянной. В начале карьеры Хеллебайк выводил свою команду в финал конференции, поэтому нужна мелкая ментальная работа. Однако готового второго центра у команды нет — Владислав Наместников полезный хоккеист и рабочий игрок, который хорошо сыграет на любой позиции, но в центре второй тройки чемпионской команды действуют другие ребята.

Виннипег обычно держит своих пиков до первого раунда драфта, что привело к накоплению молодых хоккеистов в системе. Торговля звёздами затруднена тем, что многие звезды отказываются переходить в Виннипег. Впрочем, если «Джетс» покажут хороший результат к дедлайну-2026, это может изменить мнение скептиков.

«Эдмонтон»

Вернуться в финал после поражения — задача не из лёгких, но «Флорида» когда-то это сделала. Вернуть
себя в финал после двух поражений в наше время… НХЛ Никому не удавалось добиться успеха. Несмотря на это, букмекеры всё равно считают «Эдмонтон» главным фаворитом нового сезона — из-за Макдэвида, Драйзайтля и того, что в этом году у «Ойлерз» начала проявляться победная психология.

Ситуация с потолком «Эдмонтона» традиционно сложная для современного клуба. После продления контракта с Трентом Фредериком под ним остаётся менее $ 10 млн. При этом необходимо продлить договор с Эваном Бушаром, который запросит сумму больше свободных средств. Необходимо укрепить состав и решить вопрос с вратарской позицией.

Для завоевания чемпионского титула «Эдмонтону» нужно смело рисковать и совершать дерзкие обмены, подобные тому, который сделал «Флорида» с Джонатаном Юбердо после сезона с более чем ста очками. Конечно, это трудная и рискованная стратегия, которая может иметь непредсказуемые результаты — но без такого крупного обмена «Ойлерз» в лучшем случае снова проиграют в главном финале и останутся без Кубка.