Уже второй год кряду «Колорадо Эвеланш» и «Даллас Старз» демонстрируют впечатляющие выступления в плей-офф НХЛ. В прошлом сезоне команды встретились во втором раунде плей-офф Кубка Стэнли. Соперники были равны, и им потребовалось доиграть до седьмой игры, исход которой был определен лишь во втором овертайме. На 92-й минуте Мэтт Дюшейн отправил свою прежнюю команду в отставку, завершив невероятно напряженное противостояние.
Через год команды «лавины» и «звёзды» вновь сойдутся в ключевой игре их противостояния. На этот раз турнирная таблица свела два американских коллектива уже на стадии первого раунда. Перед началом сегодняшнего матча «Старз» были близки к выходу в четвертьфинал Кубка Стэнли. Выиграв пятую игру серии, подопечные Питера Дебура вырвались вперёд (3-2), однако шестой матч состоялся на домашней арене «лавин» в Денвере.
Уже на седьмой минуте российский форвард «лавин» Валерий Ничушкин забил быстрый гол, определивший ход всей игры. Капитан «Колорадо» Габриэль Ландеског провёл шайбу в зону соперника и передал её Броку Нельсону, который, в свою очередь, отдал поперечный пас Ничушкину, бросок которого оказался точным. Поддержку соотечественнику оказал конёк российского защитника «Старз» Ильи Любушкина. Преждевременно, но стоит отметить, что сегодняшний матч для Ильи оказался настоящим кошмаром.
К перерыву «Эвеланш» увеличили своё преимущество благодаря голу Арттури Лехконена, но вскоре после возобновления игры счёт был выровнен. Два финских нападающих «Далласа» забросили по две шайбы: Роопе Хинц сравнял счёт, реализовав численное преимущество, а затем Микаэль Гранлунд отметился при равном количестве игроков на льду. В обоих эпизодах Микко Рантанен был одним из ассистентов своих соотечественников.
Обмен шайбами не прекращался. После гола Гранлунда минута не прошла, как Мартин Нечас снова вывел «Колорадо» в лидерство. Однако уже через три минуты Хинц забросил ещё одну шайбу, сравняв счёт – 3:3. 28-летний Рантанен демонстрировал свой лучший матч после перехода из «Эвеланш».
После гола Хинца финский форвард «Старз» уже имел в своём активе ассистентский хет-трик, а Микко к концу второго периода добавил к этому ещё одну шайбу, заработав четвёртое очко в игре. Примечательно, что в первых четырёх матчах серии Рантанен был одним из самых критикуемых игроков в составе «звёзд». На этом этапе серии он ограничился всего одной результативной передачей, однако в пятой и шестой встречах он набрал 7 очков (2 шайбы + 5 передач.
Финские нападающие «Старз» продемонстрировали впечатляющую игру, нанеся все четыре гола в ворота Маккензи Блэквуда, но победа в матче осталась за «Колорадо». Команда под руководством Джареда Беднара показала великолепный третий период, сумев изменить ход встречи. На седьмой минуте третьего периода Ничушкин забросил важный гол, оформив свой первый дубль в этой серии.
Спустя всего три минуты произошёл эпизод, передать который словами крайне сложно. Чтобы лучше понять суть произошедшего, рекомендуется посмотреть видеозапись. Лучший полевой игрок «лавин» Натан Маккиннон в борьбе с Любушкиным затащил шайбу под ворота и прострелил на пятак на своего партнёра: Лехконена опекали сразу два хоккеиста «Старз», которые не позволили финскому форварду произвести бросок, но дальше для игроков гостей случился самый настоящий «чёрт побери», как любит говорить один хоккейный деятель в КХЛ.
Изначально шайба попала в конёк защитника «Далласа» Томаса Харли, после чего нападающий «звёзд» Сэм Стил попытался резко выбить её с пятака, но вместо этого случайно попал в своего партнёра по команде Колина Блэквелла. В результате шайба взлетела вверх и, по необычной траектории, перелетела голкипера гостей Джейка Эттингера, чтобы опуститься в ворота – 5:4 в пользу «Колорадо». В хоккее автоголы не забивают, поэтому гол был отнесён к счету Маккиннона.
Для «Колорадо» это стало пятым голом в матче. Примечательно, что на протяжении всей игры в составе «звёзд» присутствовал Любушкин. 31-летний россиянин завершил сегодняшнюю встречу с показателем полезности «-5». Такой же показатель полезности в итоге был у нападающего гостей Уайтта Джонстона, но он находился на льду в моменты, когда тренерский штаб «Далласа» произвел замену вратаря на шестого полевого игрока.
Главный тренер «Старз» дважды использовал эту тактику, однако каждый раз итог был одинаковым. Джош Мэнсон и Кейл Макар после выигранных вбрасываний в исполнении Маккиннона бросками со своей половины подвели итог этого безумного матча: 7:4 в пользу «лавин». Обладатель Кубка Стэнли – 2022 остаётся в сезоне, переведя противостояние с «Далласом» в решающую встречу. Второй год подряд «лавины» и «звёзды» в седьмом матче будут определять победителя своей серии.