Армейцы
Ввод жесткого потолка зарплат позволил КХЛ с гордостью отметить рост конкуренции. Тенденция сохраняется в нынешнем сезоне. До конца регулярки остается меньше трех недель, а интриг хватает во всех конференциях. Обладатель Кубка континента неизвестен. Все очень близко и горячо в гонке лидеров. На «Востоке» второй год развернулась ожесточенная борьба за восьмое место между «Амуром», «Нефтехимиком» и «Сибирью». Чемпионат становится ровнее – это очевидный факт. А жизнь клубов-олигархов с заполненной под потолок платежкой и солидными ресурсами сложнее. Уникальная ситуация может произойти в плей-офф: прошлогодние финалисты рискуют завершить новый поход за Кубком Гагарина в первом раунде.
Перед стартом регулярки такой сценарий показался бы нелепым анекдотом. Гегемония ЦСКА в КХЛ продолжается с 2021 года. За три сезона армейцы трижды дошли до финала и выиграли два Кубка. Президент Игорь Есмантович продолжал верить в чемпионский костяк и отказался от значительных изменений состава. Остался при деле Сергей Федоров — тренер-новичок, начавший карьеру на лавке с восьми победных серий плей-офф и двух завоеванных трофеев. Третий сезон легенды «Детройта» собрал больше проблем, чем два предыдущих. ЦСКА так и не вернулся к монструозной форме, занимая на 10 февраля седьмое место «Запада». Начнётся плей-офф завтра, москвичи получили бы в соперники «Локомотив», который явно созрел, чтобы прервать проклятье встреч с ЦСКА кубковой весной.
Казанцы
На «Востоке» команды распределяются на три группы: за лидерство борются «Металлург», «Авангард» и «Салават Юлаев». «Нефтехимик», «Амур» и «Сибирь» скорее всего разыграют восьмую строчку. За четвертое — седьмое места спорят «Ак Барс», «Автомобилист», «Трактор» и «Лада». Чемпионат настолько закручен, что прогнозы нежелательны. «Ак Барс» может опуститься на седьмое место, в первом раунде встретившись с лидерами: «Магнитка», «Салаватом Юлаевым» или «Авангардом». Столкновение таких соперников в первом круге плей-офф будет ярким, но разочарует одну команду.
«Ак Барс» достойно уступил четвёртое «Зеленое дерби», предоставив «Салавату Юлаеву» инициативу после первого периода. Небольшой счёт не должен обманывать. Уфимцы проявили себя более чем на два гола лучше и уверенно довели матч до победы. Скупому результату Казани противостоял лишь вратарь Тимур Билялов, сражавшийся за Кубок чак-чака в отдельных моментах. «Салават» успешно нейтрализовал большинство «Ак Барса» и выдержал восемь минут в меньшинстве. Казанскому клубу не хватило резервов прочности, новых идей и эмоциональной энергии, чтобы переломить ход матча в третьем периоде.
Лидеры устали от хоккея?
За 15 сезонов команды, участвовавшие в финале КХЛ, никогда не выбывали в первом раунде плей-офф следующего сезона. Исключением стал сезон 2013/14, когда московское «Динамо», обладатель Кубка Гагарина, и серебряный медалист «Трактор» не прошли первый круг. В остальных случаях, даже если некоторые финалисты (пражский «Лев» и ХК МВД) завершали сезон раньше, один участник решающей серии проходил первый раунд плей-офф. «Ак Барс» и ЦСКА могут преподнести сенсацию. Вероятность вылета команд на ранней стадии велика. Не только форма действующих финалистов играет роль, но и сила их соперников. Низкий «посев» не сыграет на руку казанцам и москвичам — далеко не факт, что внутренних резервов хватит на длинную серию. В некоторых матчах не покидает чувство, что часть лидеров устали от хоккея.
По мере приближения плей-офф вспоминают о кубковом опыте «Ак Барса» и ЦСКА. Проблемы клубов богатый бэкграунд не отменяет. Летом команды по инерции записывали в фавориты сезона, но регулярку прошли крайне неровно. В январе казанцы выдали успешную серию, выиграли семь из десяти матчей, но поражение от «Салавата Юлаева» в статусном «Зеленом дерби» снова оголило проблемы команды Зинэтулы Билялетдинова. Не лучшее положение у ЦСКА. Армейцы насобирали четыре поражения подряд. Предпосылок к провалу как минимум одной из команд в первом раунде очень много.
