Задолго до старта плей-офф стало очевидно, что в первом раунде произойдёт противостояние «Далласа» и «Колорадо», что вызвало одновременно восторг и удивление. Обе команды значительно укрепились к плей-офф, однако у «звёзд» были ощутимые потери – Хейсканен и Робертсон не приняли участия ни в одной игре серии.
«Старз» имели возможность завершить серию в шестой игре, но неудачный третий период, отмеченный шайбой Ничушкина, и забавный случай с Маккинноном позволили «Эвеланш» перенести противостояние в седьмой матч. Главный тренер «Далласа» Питер Дебур до этого ни разу не терпел поражений в своей карьере в НХЛ, одержав восемь побед. У тренера «Колорадо» ситуация противоположная – он проиграл все три сыгранные встречи в формате «матчбол.
Предсказать ход решающей игры было невозможно, поскольку предыдущие матчи отличались друг от друга. В начале встречи не возникло обилия опасных моментов, несмотря на то, что обе команды играли в большинстве, а у «Эвс» даже было четырёхминутное численное преимущество, которое «Даллас» сумел без особых проблем свести на нет.
Во втором периоде игра не стала более динамичной, сохранив прежнюю затяжную форму, но запасные игроки помогали хозяевам, которые к середине периода начали всё чаще создавать угрозу у ворот соперника. Удалось реализовать большинство, но вместо того чтобы увеличить своё преимущество, «Старз» пропустили. Логан О’Коннор перехватил шайбу в своей зоне, пошёл в атаку, а Мэнсон, присоединившийся к ней, попал в штангу, после чего шайба отскочила от Эттингера и оказалась в воротах.
В начале третьего периода команда «Даллас» допустила нарушение правил, после чего Маккиннон реализовал отложенный штраф и самостоятельно переиграл вратаря. Затем «звёзды» утратили свою прежнюю уверенность, а «лавинам» открылась возможность забросить третью шайбу и завершить встречу. Однако! У известного финского игрока были свои планы относительно этой игры и всей серии. На 48-й минуте Микко Рантанен роскошным броском под перекладину отыграл одну шайбу и воодушевил свою команду на камбэк.
«Даллас» начал активно наседать, и уже через шесть минут Рантанен сравнял счёт, нанеся впечатляющий бросок из-за ворот, причём рикошет от Жирара помог шайбе попасть в ворота.
«Колорадо», потеряв всякое самообладание, также получил удаление, о чём впоследствии сожалел – Рантанен, Дюшейн и Джонстон сумели объединить усилия и вывести свою команду в лидеры.
Неужели встреча не могла завершиться хет-триком Рантанена? Подобным образом рассудил и Дебур, который выпустил финна в заключительные минуты матча, а тот ответил ему голом в пустые ворота. На лед мгновенно полетело бесчисленное количество головных уборов, а «Американ Эйрлайнс-центр» загудел так, будто команда завоевала Кубок Стэнли.
Микко Рантанен, перешедший в зимний период из «Колорадо», в этом сезоне выступал за три клуба. Уход из команды, где он стал заметной фигурой, дался ему нелегко. В седьмом матче он обеспечил победу «лавин», оформив хет-трик в заключительной трети встречи. Невероятный сценарий!
Любопытно, какая атмосфера царит в офисе «Эвеланш»? Финну не предоставили запрошенную сумму, которую запрашивал он и его агент, предпочтя более экономичный вариант с Мартином Нечасом. Учитывая высказывания Рантанена о том, что он был бы согласен и на меньшую сумму, сложившаяся ситуация кажется невероятной и неожиданной.
Стоит отметить и вклад Питера Дебура, тренера «Далласа», который добился девятой последовательной победы в семи играх и на данный момент не потерпел ни одного поражения в ключевых матчах серии.
