На церемонии вручения престижной премии имени Чака Дэйли собрались тренеры, легенды и финалисты, создавая атмосферу торжественности, и все внимание было сосредоточено на каждом произнесенном слове. И вдруг 85-летний Дон Нельсон в кроссовках Луки Дончича использует свой звёздный час не для благодарностей или воспоминаний, а для открытой и резкой критики «Даллас Маверикс». Прямо в эфире, под объективами камер и взглядами коллег, он заявил: «Они допустили колоссальную ошибку, обменяв его», — и подчеркнул, что выбрал именную обувь звезды «Лейкерс» как символ протеста.
Это было не простое замечание, а настоящий публичный выпад в адрес клуба, которому он отдал почти десять лет своей жизни. Когда тренер, добившийся значительных побед, называет произошедшее протестом, это звучит особенно весомо – особенно если речь идет о Дончиче, которого его сын, Донни Нельсон, практически заставил перейти в «Даллас» на драфте 2018 года, обменяв на Трея Янга и право выбора в будущем. Тогда казалось, что словенский баскетболист станет основой команды на долгие годы. Прошло шесть лет – и он уже выступает за «Лейкерс», а «Маверикс» снова пытаются найти стабильность.
На церемонии рядом с Нельсоном находился бывший наставник «Далласа» Рик Карлайл. Он спокойно напомнил собравшимся: на том же драфте клуб выбрал и Брансона. Теперь ни Дончича, ни Брансона не оказалось в команде, и оба стали лидерами команд, борющихся за чемпионство. И именно это Карлайл хотел донести: даже без лишних объяснений он дал понять, что текущие решения руководства «Далласа» вызывают серьезные вопросы.
Нико Харрисон, занимающий сейчас пост генерального менеджера «Маверикс», не был назван публично на церемонии, однако его влияние чувствовалось в каждой передышке и каждом взгляде. Именно при его управлением Лука Дончич в феврале перешел в «Лейкерс», а Брансон покинул команду как свободный агент — при этом «Даллас» даже не предпринял попыток сохранить его.
В своей речи Нельсон обратил внимание на принцип, который когда-то взял на вооружение у Реда Ауэрбаха: выдающихся игроков не отпускают. Их удерживают во что бы то ни стало, вокруг них создают будущее, им доверяют. Это утверждение не является новым — однако на фоне решений, принятых «Маверикс» в последние годы, оно прозвучало как явный выговор. Особенно учитывая, что клуб уже совершал подобную ошибку: в 2004-м Нельсон пытался убедить сохранить Стива Нэша, однако Марк Кьюбан настоял на своём. Спустя годы Дон не изменил мнения — для него это по-прежнему одна из самых горьких потерь.
Способ, которым Нельсон выразил своё недовольство, был не менее важен, чем содержание его слов. Он занял твёрдую позицию, высказался взвешенно, демонстрируя понимание структуры лиги, не прибегая к бурной эмоциональности. Это не ностальгия опытного игрока, а реалистичная оценка ситуации. Он не стремился возвращаться к воспоминаниям о прошлом, а хотел подчеркнуть, как часто его мнение игнорируется в настоящем.
Вопросы о будущем «Маверикс» становятся все многочисленнее. Эта команда могла выглядеть иначе — с Дончичем, с Брансоном, возможно, с другим стилем игры. Но сейчас, когда Нельсон надевает кроссовки игрока соперника в свой самый важный вечер, это не просто символический жест. Это диагноз.