В мире женского баскетбола разница в финансовых возможностях между американской национальной лигой и зарубежными клубами на протяжении десятилетий была огромной. Дайана Таурази, одна из самых известных и титулованных спортсменок своего поколения рассказала в документальном фильме Amazon Prime, что в период между сезонами ей приходилось работать в России, чтобы получать доход, который был невозможен в WNBA.
«Я считаю себя лучшим игроком на планете, но для получения адекватной оплаты мне необходимо выступать в стране с коммунистическим строем. Заработок даже сотрудника, занимающегося уборкой на спортивной арене, превышал мой».
За 20 лет в WNBA Таурази получила всего 1,38 млн долларов, что составляет приблизительно 65 тысяч долларов за сезон. Для сравнения, в УГМК её контракт достигал 1,5 млн долларов за один сезон. Разница была настолько велика, что в 2015 году российский клуб выплатил ей компенсацию за полный отказ от сезона в WNBA, её попросили сконцентрироваться только на выступлениях в России.
В соглашениях с российскими клубами фигурировали не только высокие зарплаты, но и значительные бонусы: персональные водители, большие виллы с бассейнами и саунами, услуги по приготовлению пищи, перелёты в бизнес-классе, а за победу над грозным оппонентом на его территории – вознаграждения до 5 тысяч долларов. Уровень удобств, предоставляемый иностранным игрокам, временами превышал возможности даже команд НБА.
В этой структуре важную роль играл владелец «Спартака» Шабтай фон Калманович — бывший советский сотрудник, сотрудничавший с разведкой, который ежегодно инвестировал в команду от 5 до 6 миллионов долларов, не рассчитывая на финансовую отдачу. Он самостоятельно решал административные задачи, включая снятие визовых барьеров для ключевых игроков, что делало его клуб одним из самых желанных мест для звёзд международного женского баскетбола.
В России забавные случаи часто происходят в обычной жизни. Сью Бёрд, партнерша Таурази по американской сборной однажды приняла крем для лица за лекарственный препарат из-за надписи на русском языке. Сама Таурази отмечала, что её первый сезон в России был похож на непредсказуемый комедийный сериал, наполненный неожиданными ситуациями и культурными различиями, к которым требовалось адаптироваться.
Высокие гонорары за границей не были уникальной особенностью российской действительности. Так, Лиз Кембедж, например, заработала 1 миллион долларов за три месяца работы в Китае (включая бонусы). Иностранные игроки в российских клубах получали вознаграждение, превышающее аналогичные выплаты в WNBA. Даже в 2025 году самый крупный контракт в американской лиге, принадлежащий Джеки Янг, составляет 252 450 долларов в год. Кейтлин Кларк, несмотря на огромную популярность и многомиллионные доходы, которые она приносит благодаря зрительскому интересу, эта постановка приносит всего $78 066 за сезон.
Сам сезон WNBA длится лишь пять месяцев, а остальное время игроки находятся без основного заработка, что вынуждает их искать работу за границей. С момента основания в 1997 году лига ни разу не вышла на прибыль, что серьёзно ограничивает возможности повышения зарплат. Недавно баскетболистки вышли на Матч всех звёзд в футболках с надписью Pay Us What You Owe Us — «Заплатите нам, что должны». И сейчас они отказались продлевать действующее коллективное соглашение, срок которого истекает 31 октября, и готовятся к новым переговорам о распределении доходов и условиях контрактов.
Для топовых спортсменок зарубежные клубы по-прежнему являются основным источником заработка. Финансовые возможности и условия проживания, которые могут предложить Россия и Китай, на данный момент не сопоставимы с теми, что доступны в зарубежных клубах WNBA, поэтому многие игроки по-прежнему предпочитают сочетать домашние тренировки с участием в зарубежных командах.