Попадание «Флориды» в плей-офф с таким убедительным преимуществом стало неожиданностью, поскольку команда демонстрировала явное превосходство над оппонентами. В течение двух сезонов, проведённых Полом Морисом, «панатерам» не удавалось набрать 100 очков: первую неудачу можно было списать на длительный процесс привыкания к новой, существенно отличающейся от предыдущей, системе, а во второй раз причиной стало не типичное «чемпионское похмелье», а достаточный запас технических навыков, позволяющий не выкладываться на полную%.
Повреждение, полученное Мэттью Ткачуком, существенно снизило ожидания, а затем последовала травма Александра Баркова, который получил травму крестообразных связок в результате случайной ситуации на тренировке. Тем не менее, даже в этой ситуации «Флорида» на бумаге казалась достаточно сильной командой, чтобы уверенно попасть в число восьми лучших, хотя и не претендовала на лидирующие позиции. Однако в действительности «пантеры» выигрывают лишь в половине матчей, что недостаточно для выхода в плей-офф. В чём же кроются причины?
Прежде всего необходимо отметить высокую концентрацию сильных команд в Восточной конференции. Ситуация на Западе иная: уже сейчас можно выделить как минимум четыре команды, которые, по сути, лишились возможности попасть в плей-офф, а ещё несколько занимают не самые уверенные позиции. В Восточной конференции в последние сезоны наблюдается нечто необычное: на данный момент разница в очках между лидирующей и замыкающей команды конференции составляет всего 11 пунктов. Для сравнения, на Западе этот показатель равен 21 очку.
Это объясняется тем, что многие команды, меняющие состав в межсезонье, смогли сформировать достаточно конкурентоспособную структуру, чтобы не занимать последние места. В то же время, команды, являвшиеся лидерами в предыдущие годы («Тампа-Бэй», «Вашингтон», «Питтсбург»), продолжают бороться за победу. Даже «пингвины», которые не совершили значительных изменений летом и сделали ставку на молодого тренера, проводят свою версию «последнего танца». Также значительно увеличилось количество матчей, перешедших в овертайм — на 8%. В условиях системы, где победа в овертайме приносит две очка, это также сказывается на сближении позиций команд. В целом, на Востоке ситуация напряжённая, несмотря на непредсказуемые результаты первых игр сезона.
Уход Ткачука и Баркова, безусловно, негативно влияет на результативность команды в атаке. «Флорида» долгое время стремилась к завоеванию Кубка, что повлекло за собой обычные для команды, претендующей на победу, изменения в составе: он стал старше, и качественных молодых игроков для укрепления глубины практически не осталось. Даже для «Флориде» сейчас было непросто приобрести игрока с минимальной зарплатой, учитывая ситуацию на рынке свободных агентов в этом году. Удалось подписать Люка Канина, но это, по сути, силового игрока для четвёртого звена.
В первую очередь пострадало большинство команд: в последние три сезона при руководстве Мориса «пантеры» стабильно фиксировали реализацию 22-23% ударов соперника — это не самый высокий показатель для современной НХЛ показатель, но неплохой. Ткачук и Барков, естественно, были ведущими игроками первой спецбригады: Мэттью пару лет назад вообще забирал себе четыре с лишним минуты игры в неравных составах за встречу. Теперь на ведущие роли выходят другие игроки, которые раньше занимали другие роли, а процент реализации упал до 17 с небольшим.
Необходимо также учитывать важность сохранения ключевых игроков. Так, летом руководство приняло решение оставить Сэма Беннетта, предложив ему контракт на сумму 8 миллионов долларов как MVP плей-офф. Без опытных игроков подобного уровня победы в плей-офф невозможны, и Сэм давно продемонстрировал, что его манера игры хорошо подходит для борьбы в весеннем чемпионате. Сложность заключается в том, что для участия в плей-офф требуется сначала квалифицироваться, и в этом случае Беннетт, на которого возложена значительная нагрузка, уже не выглядит игроком, способным в одиночку привести команду к успеху. Его личный рекорд результативности – 51 очко, в текущем сезоне он набрал 41.
В большинстве матчей этого сезона в составе «пантер» действовало тройка Вераге – Райнхарт – Родригес, которая, несмотря на хорошие статистические показатели, демонстрирует невысокую эффективность в реальных игровых ситуациях. Для Вераге это не является чем-то новым: прошлый сезон также оказался для него неудачным, с существенным отрицательным показателем полезности. Однако в плей-офф мир увидел Картера в привычной форме. Состав, включающий Маршана, Лунделля и Луостаринена, который был очень успешен весной, сейчас разделен, но он по-прежнему является самым результативным с точки зрения забитых шайб. При этом Луостаринен совсем недавно пропустил несколько игр из-за необычной травмы: он получил ожоги во время приготовления барбекю. В целом, по прогнозируемому числу голов и созданным опасным моментам «Флорида» показывает результаты, превышающие прошлогодние.
В обороне же возникло больше сложностей. Очень агрессивный стиль игры, напоминающий поведение «пантеры», в сочетании с грамотным подбором двусторонних нападающих, позволял уменьшать угрозу у собственных ворот. Однако теперь травмы затронули и защитников: уже во второй игре сезона серьёзную травму получил Дмитрий Куликов. Джефф Питри, подписанный летом на минимальной заработной плате, пока не демонстрирует такой же уровень игры, как Оливер Экман-Ларссон и Нейт Шмидт, прошедшие аналогичный путь, и резервов недостаточно. Помимо этого, на линию защиты влияет и отсутствие Баркова, одного из наиболее эффективных оборонительных нападающих лиги, который нередко обезвреживал ключевых игроков команды-соперника.
Игра Сергея Бобровского также не скрывает эти недостатки. Высокий процент отражённых бросков – 88,2% – может создавать иллюзию безупречной игры, однако важно учитывать, что процент сейвов по НХЛ резко упал за последние годы. Продвинутая статистика говорит, что по голам, отражённым сверх xG, Боб выходит ровно «в ноль». С одной стороны, звёздный вратарь команду вниз не тащит — но и не спасает, ведь все сезоны при Морисе стабильно были «плюсовыми». Контракт на $ 10 млн всё ещё действует.
Генменеджер Билл Зито пока остаётся спокойным. «В 2022-м мы выиграли регулярку и не прошли второй раунд. Через год мы зашли в плей-офф с восьмым посевом и попали в финал. Здесь не угадать, главное — пробиться в плей-офф. Бо́льшую часть сезона наши парни работают на максимуме — было очень мало матчей, которые они хотели бы переиграть, и есть парочка встреч, где им хотелось бы сыграть чуть лучше», — заявил Зито в разговоре с инсайдером Пьером Лебрюном.
Существует распространенное мнение о том, что серия продолжительных плей-офф может негативно сказаться на команде. Так, «Лос-Анджелес», известный своим агрессивным стилем игры, столкнулся с проблемами после трех сезонов, включавших два завоевания Кубка и одно поражение в седьмой игре финальной серии Западной конференции. Зито не разделяет эту точку зрения: «Летом я часто задумывался о том, как будут складываться события. Однако, когда ты находишься в команде, вместе с тренерами и персоналом, ты не ощущаешь потери энергии. Я не думаю об усталости, вызванной плей-офф, если наша команда показывает плохую игру, ведь накануне этого не было никаких признаков усталости. Все с таким же энтузиазмом радуются победам и остро переживают поражения».
Впереди команду ждут непростые решения. По предварительным данным, Ткачук должен вернуться в состав уже в новом году, однако ситуация с Барковым остаётся неопределённой. В этом сезоне плей-офф регулируется лимитом заработной платы, поэтому повторить манёвр, как с Кучеровым, максимально заполнив платёжную ведомость, не представляется возможным. Команда либо доиграет сезон без первого центра, либо Барков вернётся, и тогда потребуется обмен игроком для соблюдения лимита.
Тем не менее, стоит еще раз подчеркнуть: конкуренция на Востоке крайне высока. «Флориде» будет достаточно одержать победу в четырех-пяти матчах кряду (что вполне реально), чтобы улучшить свое положение. Возвращение Ткачука, которое ожидается в ближайшее время, может существенно повлиять на ситуацию.
