Единая лига ВТБ
Плей-офф-2023/24. Полуфинал
УНИКС — «Локомотив-Кубань» — 92:87 (23:24, 26:22, 24:18, 19:23)
УНИКС: Димитриевич — 32, Грин — 17, Найт — 12, Рейнольдс — 9.
«Локомотив-Кубань»: Миллер (18), Акун-Перселл (17), Барфорд (12)
Счет в серии: 4-3

В Единой лиге ВТБ определился второй финалист сезона 2023/24. УНИКС, игравший короткой ротацией, смог сломить сопротивление «Локомотива-Кубань» в седьмом матче. Ненад Димитриевич стал героем решающей игры, набрав 32 очка и спасший свою команду в концовке.

Найт и Грин на первых ролях

Обе команды продемонстрировали высокий уровень игры в полуфинале, лидирующие позиции менялись трижды. «УНИКС» выиграл первый матч, но затем уступил две consecutive игры (1:2). После этого «Казанские баскетболисты» дважды победили в Краснодаре и Казани (3:2), однако шестая игра завершилась разгромным поражением для них от Девона Акун-Перселла и его команды.

Седьмая игра проходила в столице Татарстана, но назвать действующих чемпионов и хозяев паркета фаворитами было нельзя с большой натяжкой. Велимир Перасович потерял важного игрока ротации — Исмаэля Бако (сломался в третьей игре полуфинала). Эрик Грин испытывал серьезные проблемы с коленом, играя решающий матч на уколах. Александр Секулич мог рассчитывать на всех игроков ростера и даже посадить в зрительский зал одного из героев прошлогоднего плей-офф Антона Квитковских, не выпуская на паркет Александра Щербенева.

УНИКС дважды побеждал в решающих матчах серии Лиги ВТБ (в полуфинале 2023 года над «Зенитом» со счётом 4-3, а в полуфинале 2016-го – тоже над «Зенитом» со счётом 3-2) и ни разу не проигрывал. «Локо» же потерпело два поражения (в 2015 году от «Химок» со счётом 2-3, а в 2014 году – от ЦСКА со счётом 2-3), при одном успехе (прошлого года победа над ЦСКА со счётом 4-3). Но на эти цифры обращали внимание скорее болельщики и журналисты. Команды же вышли биться за каждый мяч с первой до последней секунды. Такой контакт и уровень борьбы сложно припомнить в этом плей-офф.

В игре преобладали боевые качества игроков. Защитник казанской команды Маркос Найт был настолько мотивирован на борьбу, что в первой четверти забил сверху, а во второй — неоднократно перекрывал удары игрока «Локо», превосходившего его ростом на 20 сантиметров. Грин, чье участие в матче было сомнительным, смог стать второй опцией в атаке, когда Димитриевича прикрывали двумя защитниками.

За счет броска Эрика в конце третьей четверти УНИКС вышел вперед с разницей в 9 очков перед финальной частью игры. Михаил Беленицкий внес вклад в защиту команды, а также реализовал важный трёхочковый.

Магия от Ненада

В игре за счёт результативности Патрика Миллера и Акун-Перселла Краснодарцы держались в борьбе. Владислав Емченко достойно выходил на площадку вместо лидеров. Его второй дальний бросок приблизил «Локо» к сопернику на расстояние двух атак (78:73). Но поддержка трибун всё же сыграла свою роль. Девон непривычно часто промахивался, в том числе с линии штрафных, а УНИКС заработал несколько атак второго шанса, которые завершили Луи Лабери и Джален Рейнольдс (+8 у казанцев).

В конце третьей четверти последний получил четыре фола, поэтому действовал осмотрительно. «Локомотив» этим не воспользовался. Гости почти не загружали Мориса Ндура в трехсекундной зоне, пытаясь завершать атаки с дистанции. Если бы УНИКС был бы поудачливее в атаке, то решил бы исход встречи без нервной концовки, но пара промахов от Димитриевича и Рейнольдса привела сначала к быстрому отрыву Джалена Барфорда, а потом и к точному трехочковому броску Окаро Уайта (83:79 за 2:40).

Перасович взял тайм-аут, но после серии взаимных ошибок «Локомотив» сократил отставание до одной атаки, а Акун-Перселл сравнял счет (83:83). У лидеров УНИКСа, игравших почти без замен, закончились силы. Было бы беда, если бы не Димитриевич.

MVP текущего и предыдущего розыгрыша плей-офф отличился двумя важными голами на финише. Второй из них — с фолом (88:83). «Локомотив» пытался рисковать, но лидерам гостей не удалось реализовать броски. Матч завершился под крики MVP в адрес Ненада. Достойно.

— Победу посвящаю нашим болельщикам, — сказал Димитриевич «СЭ». — Без них бы не выиграли эту игру. Мы с болельщиками оставили все силы в седьмом матче. Это дало результат. Теперь надо восстановиться и переключаться на ЦСКА.

Финальная серия, как и годом ранее, состоится в Казани. УНИКС попытается отобрать титул у ЦСКА (финальная серия начнется в воскресенье, 26 мая). ЦСКА выбил из борьбы главных фаворитов сезона из Санкт-Петербурга. «Локомотив» и «Зенит» разыграют бронзу.