21 января утром в Канаде прошел турнир UFC 297. В главном событии Шон Стрикленд сражался с Дрикусом Дю Плесси за пояс чемпиона в среднем дивизионе.

Стрикленд стал чемпионом в сентябре прошлого года, одержав неожиданную победу над Исраэлем Адесаньой единогласным решением судей. Шон выиграл четыре раунда из пяти, не оставив сомнений в результате боя. Бой за пояс он получил благодаря травме соперника в неудачное для него время. Боец со столь скромным послужным списком – двумя победами подряд над Насрудином Имавовым и Абусом Магомедовым – воспользовался этой возможностью.

В июле 2023 года Южноафриканец Дю Плесси сенсационно победил Роберта Уиттакера, одержав шестую победу в UFC подряд, пять из которых — досрочно. Из-за травмы Адесаньи и поражения Стрикленда состоялся титульный бой с Дю Плесси.

В первом раунде бойцы сражались в стойке, нанося удары джебами и сохраняя дистанцию. Дю Плесси периодически проверял корпус Стрикленда ударами в среднюю линию и применял удары сверху, а Шон действовал привычным ему угловатым методом, который принес ему чемпионский титул. За полторы минуты до окончания раунда Дю Плесси прошел Стрикленду в ноги и добился успешного болевого приема. Южноафриканец не стремился развить успех, вернувшись в стойку, где бойцы выглядели равноправными, но незначительное преимущество было всё же за Стриклендом.

Шон продолжал движение вперед, а Дю Плесси искал возможности для удара, но не добивался успеха. Стрикленд действовал точно, а соперник бил без разбора и мало попадал — американец просто переиграл его по технике. За минуту до сирены Дю Плесси снова отправил Стрикленда на площадку после прохода в ноги, но Шон быстро поднялся.

Дю Плесси оживился во второй половине третьего раунда, но Стрикленд сохранял контроль, отвечал джебами и бережно расходовал силы, в то время как южноафриканец действовал решительно. Много ударов Дрикуса не достигали цели, а читаемый проход в ноги перед перерывом Стрикленд успешно заблокировал.

В четвёртом отрезке Шон стал немного активнее, часто используя правый оверхенд, что вызывало неудобства у соперника. Дю Плесси сильно посек Шона — кровь залила ему левый глаз. В середине раунда южноафриканец провёл сопернику несколько успешных тейкдаунов и выглядел на удивление более свежим. Если первые два раунда выиграл чемпион, то третий и четвёртый — у Дю Плесси.

По финальному раунду стало ясно, что силы у Дю Плесси оставались больше. Стрикленд пытался отбиваться и атаковать, но удивить Дрикуса не мог. Южноафриканец же продолжал наносить удары из самых разных позиций, чем явно сбивал Шона. В последние 30 секунд Стрикленд активизировался и пошел в активную рубку, донес несколько тяжелых ударов, но забрать раунд таким образом маловероятно.

Разногласия судей привели к разным решениям: 48:47, 47:48, 48:47. В среднем весе новым чемпионом стал Дрикус Дю Плесси. Шон Стрикленд не уступал в количестве акцентированных ударов по раундам, но этого оказалось мало для победы, и решением нельзя назвать ограбление. После боя Дю Плесси бросил вызов Исраэлю Адесанье, с которым должен был состояться его поединок до травмы. Кажется, что Иззи предстоит вернуться не реваншем со Стриклендом, а поединком против Дрикуса.