21 января в Канаде прошел турнир UFC 297, где в главном бою Шон Стрикленд сражался с Дрикусом Дю Плесси за пояс чемпиона среднего дивизиона.

Стрикленд стал чемпионом в сентябре прошлого года, неожиданно победив Исраэля Адесанья единогласным решением судей. Шон выиграл четыре раунда из пяти и не оставил сомнений в победитель. Бой за пояс он получил случайно из-за травмы соперника. Боец с двумя победами подряд над Насрудином Имавовым и Абусом Магомедовым воспользовался этой возможностью.

В июле 2023 года южноафриканец Дю Плесси сенсационно нокаутировал Роберта Уиттакера, выйдя на серию из шести побед в UFC, пять из которых — досрочными. Из-за травмы Дрикуса и поражения Стрикленда титульный бой получился с Адесаньей.

В первом раунде бойцы били джебами, держа дистанцию. Дю Плесси изредка проверял корпус Стрикленда ударами в корпус и оверхендами, а Шон действовал привычным для себя способом, благодаря которому стал чемпионом. За полторы минуты до конца раунда Дю Плесси прошел Стрикленду в ноги и добился успеха в тейкдауне. Однако южноафриканец не продолжил наступление, вернувшись в стойку. В оставшееся время бойцы выглядели равными, но небольшое преимущество было у Стрикленда.

В продолжении боя Шон продолжал атаковать вперед, Дю Плесси же искал пути к сопернику, но это не приносило успеха. Стрикленд действовал аккуратно, а его оппонент бил наотмашь и попадал редко — американец просто перебивал его удары. За минуту до окончания раунда Дю Плесси вновь отправил Стрикленда в нокдаун после прохода в ноги, но Шон очень быстро поднялся.

Дю Плесси активизировался в третьей пятиминутке, но Стрикленд контролировал ход встречи, отстреливаясь джебами и экономя энергию, тогда как южноафриканец действовал с полной отдачей. Многие удары Дрикуса пролетели мимо, а читаемый проход в ноги перед перерывом Стрикленд уже не допустил.

В четвёртом отрезке Шон действовал активнее. Часто использовал правый оверхенд, вызывая затруднения у соперника. В свою очередь, Дю Плесси нанес Шону удар в левый глаз, из-за которого пошло кровотечение. В середине раунда южноафриканец добился нескольких удачных тейкдаунов и выглядел более бодрым. Если первые два раунда выиграл чемпион, то третий и четвёртый — Дю Плесси.

К финалу стало ясно, что у Дю Плесси сил больше. Стрикленд оборонялся и изредка атаковал, но Дрикуса удивить не мог. Южноафриканец продолжал выбрасывать удары из разных позиций, чем явно сбивал Шона. За последние 30 секунд Стрикленд активизировался и пошел в активную рубку, нанёс несколько тяжелых ударов, но забрать раунд таким образом ему вряд ли удалось.

Раз судейские голоса разделились — 48:47, 47:48, 48:47 — теперь в среднем весе новым чемпионом стал Дрикус Дю Плесси. Шон Стрикленд не проигрывал ни одного раунда по количеству точных ударов, но этого оказалось недостаточно, и решение можно назвать спорным. После боя Дю Плесси бросил вызов Исраэлю Адесанье, с которым должен был состояться его поединок до травмы. Похоже, что взявшему паузу Иззи предстоит вернуться не реваншем со Стриклендом, а поединком против Дрикуса.