«Кливленд» и Джеймс ХарденСо стороны клуба был согласован новый трехлетний контракт стоимостью в $97 млн. В рамках этого соглашения предусмотрена опция игрока и полная компенсация при обмене. Для защитника, чей день рождения, 26 августа, ознаменует его 37-летие, данное соглашение является одним из самых значительных среди игроков его возраста, а для самого «Кливленда» – важный этап в дальнейшем формировании состава команды.
Недавно оценивали новый договор Хардена значительно скромнее. Изначально обсуждались суммы приблизительно в $10 миллионов ежегодно, а $25 млн представлялись существенной целью. В конечном итоге средний годовой заработок составит около $32,3 миллиона. При этом сам Харден способствовал укреплению состава «Кливленда», отказавшись от опции на $42,3 миллиона, что предоставило клубу возможности для дальнейших усилений. Одним из таких шагов стало приобретение Пейтона Уотсона, который заключил четырехлетний контракт на сумму $88 миллионов и, по всей видимости, войдет в основной состав команды.
Новое сотрудничество с Харденом не создает финансовых трудностей для «Кливленда» и не требует срочной пересмотра контрактов ключевых игроков. У «Кавальерс» уже сформирована достаточно стабильная команда на будущее: Донован Митчелл связан долгосрочным соглашением до сезона 2029/2030 с опцией на следующий год, Эван Мобли получил продление контракта, Джарретт Аллен остается в клубе до конца сезона-2028/2029, а Уотсон подписал четырехлетнее соглашение. Кроме того, владелец клуба готов инвестировать средства и при необходимости выплачивать налог на роскошь. Харден присоединился к команде во второй половине сезона, однако его вклад оказался существенным: в среднем по 20,5 очка и 7,7 передачи за матч в регулярном чемпионате, а также 19,2 очка за игру в плей-офф. «Кавальерс» достигли финала Восточной конференции.
После своего ухода из «Клипперс» к Хардену в клубе продолжали относиться с симпатией. Митчелл и Мобли без каких-либо проблем приняли его в раздевалке, а сам Джеймс выразил готовность поддержать любые решения руководства, направленные на усиление команды. В частности, он не возражал против возможного возвращения Леброна Джеймса, хотя подобный маневр мог бы ограничить финансовую свободу клуба. Стоит отметить, что для Хардена это не является чем-то новым, поскольку в своей карьере он неоднократно соглашался на менее выгодные условия, если это позволяло клубу сформировать более конкурентоспособную команду. В «Оклахоме» и «Филадельфии» подобные компромиссы регулярно становились частью его контрактных переговоров.
В результате подписания контракта совокупный доход Хардена за всю карьеру достигнет отметки в $511 млн. Таким образом, он станет лишь четвертым игроком в истории лиги, преодолевшим порог в $500 млн. Впереди него располагаются Леброн Джеймс, Стефен Карри и Кевин Дюрант. Однако изменения коснутся не только его положения в рейтинге самых высокооплачиваемых игроков: на данный момент у Хардена 29 339 очков, набранных в регулярных чемпионатах, тогда как Коби Брайант завершил карьеру с 33 643. Разница составляет 4304 очка. Если Харден продолжит играть еще три сезона и сохранит текущий уровень результативности, он вполне может набрать около 4900 очков за это время. В таком случае его общий показатель приблизится к отметке в 34 200, что позволит ему подняться на пятое место в списке лучших снайперов в истории, обогнав Брайанта. Дюрант, вероятно, к тому времени все равно будет значительно опережать его по этому показателю.
Само по себе трехлетнее соглашение не является гарантией от снижения спортивной формы, связанного с возрастом. В возрасте 39 лет это серьезный фактор, который влияет на здоровье, выносливость и стабильность выступлений игрока в течение сезона. Тем не менее, руководство «Кливленда» явно пришло к выводу, что преимущества перевешивают потенциальные недостатки. Харден остается ценным организатором атак, опытным ветераном и игроком, способным принести пользу команде с амбициозными целями. Именно поэтому он получил трехлетний контракт на сумму $97 млн. Для «Кавальерс» это не просто ставка на известное имя, а попытка сохранить важного элемента нападения, сохранив при этом возможность для других стратегических шагов – здесь официально подтвердили решение, которое было принято ранее.