Вряд ли среди игроков команд, вышедших в финал Национальной хоккейной лиги в этом году, найдется кто-то, кто больше остальных мечтает о Кубке Стэнли и, возможно, больше всех его заслуживает, чем Джефф Скиннер. Чтобы дебютировать в плей-офф, бывшему нападающему «Каролины» и «Баффало» потребовалось 14 сезонов и 1078 матчей регулярного чемпионата, которые он провел в составе других команд, прежде чем он впервые вышел на лед в форме «Эдмонтона»
Вероятно, это достижение станет непреодолимым рекордом лиги, превзойти который будет труднее, чем рекорд Александра Овечкина. В хоккейном сообществе даже шутили о «проклятии» Скиннера, напоминая при этом о его спортивном пути в Канаде. До четырнадцати лет Джефф не мог определиться между хоккеем и фигурным катанием, успев, в частности, завоевать призовые места на крупных соревнованиях на других коньках. Сможет ли на главном трофее НХЛ появиться имя первого в истории фигуриста?
«Это будет захватывающе. Это то, к чему стремится каждая команда в течение сезона. У всех команд одна и та же задача. Когда ты оказываешься настолько близко к цели, ты хочешь продемонстрировать свои лучшие качества», — слова Джеффа Скиннера, сказанные перед финалом Кубка Стэнли, не содержат, казалось бы, ничего особенного. Однако за этими простыми фразами, вероятно, скрывается широкий диапазон чувств. И неудивительно, ведь один из самых результативных игроков современной НХЛ впервые забил шайбу в плей-офф в возрасте 33 лет. Спустя 15 лет после дебюта в лучшей лиге мира и 1016 игр за малоуспешные «Каролину» и «Баффало». Безусловно, Джефф не виноват в неудачных периодах в истории «ураганов» и «клинков». Но, тем не менее, непросто поддерживать стремление к игре в хоккей, когда сезон для тебя заканчивается уже в апреле.
В сезоне 2022/2023 Скиннер побил рекорд Рона Хэйнси по количеству игр, проведённых без участия в плей-офф. Американский защитник завершил череду неудач после 907 матчей регулярного чемпионата, когда на дедлайне Хэйнси был обменян из «Каролины» в «Питтсбург». «Пингвинам» срочно требовался игрок обороны из-за травмы Криса Летанга, поэтому опытный Хэйнси оказался полезен команде Майка Салливана. Хэйнси сходу смог взять Кубок Стэнли, благодаря этому опыту, Джефф имеет все шансы пройти аналогичный путь и завоевать титул уже в дебютном плей-офф. Крис Ноблох использует канадца эпизодически, но в двух сыгранных матчах Скиннер точно погоды не портил и даже отметился результативными действиями, голевой передачей в первой встрече серии с «Лос-Анджелесом», а также шайбой в пятой игре с «Далласом».
В заключительной серии Скиннер до сих пор не выходил на лёд. Его дебют, вне сомнения, станет необычайным событием. Не только из-за потенциально вечного антирекорда, но и из-за его личной истории. По всей видимости, впервые в ключевых матчах за Кубок Стэнли играет бывший фигурист. Хоккеистов, которые в детские годы занимались фигурным катанием немало, многие ходили на дополнительные тренировки. Были и обратные примеры: трёхкратный олимпийский чемпион Скотт Моёр сделал карьеру в фигурном катании, хотя время от времени играл и в хоккей. Однако в большинстве случаев всё ограничивалось совсем юным возрастом, и до серьёзного уровня сразу в двух видах спорта никто не доходил. Кроме Скиннера, который протянул в муках выбора до, казалось бы, критических 14 лет. Причём Джефф был удивительно хорош и с клюшкой в руках, и без.
Последний старт Скиннера в фигурном катании состоялся на юниорском чемпионате Канады, где он занял третье место. Среди его соперников был Майкл Маринаро, впоследствии ставший участником Олимпийских игр в парном катании. «Он менял фигурные коньки на хоккейные прямо в машине. Спешил за инвентарем – и снова выходил на лёд», – делится отец Джеффа, Энди. У парня было по четыре тренировки на льду в день, с небольшими перерывами на отдых и прием пищи. «Джефф был весьма одаренным фигуристом. У него отличная скорость, но при этом он был очень артистичен», – отмечает тренер Трэйси Уэйнмэн, которая шесть лет работала с ним. На одном из детских соревнований Скиннер превзошел Патрика Чана, будущего олимпийского чемпиона и одного из самых известных фигуристов за последнее десятилетие. Он также является поклонником хоккея, и Чан долго не мог определиться с выбором спорта, но в итоге начал заниматься фигурным катанием в возрасте десяти лет.
«Я мечтал играть в хоккей, но моя мама настаивала на том, чтобы я сначала попробовал себя в фигурном катании. Она полагала, что для меня будет легче освоить этот вид спорта, если я в первую очередь отработаю технику», – рассказывал впоследствии Чан. История с подкатками для Патрика привела к успешной карьере в другом виде спорта, хотя он и сожалел о том, что ему никогда не поднять над головой Кубок Стэнли, он часто вспоминал это с грустью. В одной из возможных реальностей Чан и Скиннер могли бы поменяться ролями. Кто мог бы знать, как развивалась бы спортивная карьера Джеффа, если бы не травма голеностопа, возникшая при освоении сложных прыжков. В отличие от Чана, он не выбирал спорт по велению сердца, а просто выбрал наиболее доступный вариант. «Я решил, что хоккейная карьера будет более продолжительной», – делится Скиннер. Учитывая, что Патрик старше на год и не соревнуется с 2018 года, такой выбор кажется вполне закономерным.
В хоккейных раздевалках часто подшучивали над партнёром, занимающимся фигурным катанием, пока дело не доходило до тренировок. Благодаря мощному кистевому броску и превосходному владению коньком Джефф стал одним из самых грозных нападающих НХЛ в 2010-х. Выбранный на седьмой позиции на драфте в 2010 году (выше Владимира Тарасенко и Евгения Кузнецова), Скиннер в своём дебютном сезоне набрал 63 очка (31 гол и 32 передачи) и стал обладателем «Колдер Трофи». За успешным стартом последовала стагнация, что было характерно для «Каролины» тех лет. Переход в «Баффало» помог Джеффу, и в первый же год он забил 40 голов. Однако он снова оказался в команде, где назревала необходимость в реорганизации. В прошедшем межсезонье Скиннер тщательно выбирал новую команду, отклонив, в частности, предложение «Торонто», где ему предлагали место в первом звене с Остоном Мэттьюсом и Митчеллом Марнером. Всё ради предложения от «Эдмонтона».
«Ойлерз» оказались совсем близко к Кубку Стэнли, и учитывая, что ключевые игроки остались в команде, перспективы повторения успеха казались высокими. Поэтому Скиннер отдал предпочтение «листьям» вместо «нефтяников», и, как видно, сделал правильный выбор. Менеджмент «Ойлерз» тоже оценило это: 29 (16+13) очков в 72 матчах – достойный результат для игрока четвёртого состава, получающего $3 млн. Вероятно, в пользу приглашения Джеффа высказался олимпийский чемпион Давид Пеллетье, более десяти лет работающий тренером по катанию в «Эдмонтоне». Однако, в плей-офф Джеффа будто бы опасались использовать, испугавшись рассказов о «проклятии Скиннера». Болельщики шутят, что высшие силы таким образом покарали его за смену спортивного направления, намекая на то, что фигуристу не место в хоккее.
Учитывая кадровые трудности «Эдмонтона», возникшие из-за травмы Зака Хаймана, появление Скиннера на площадке в серии с «Флоридой» представляется почти неминуемым. Если даже Гарри Кейн сумел завоевать свой трофей в этом году, то и Скиннер должен это сделать – все проклятия рано или поздно прекращаются.
