В марте 2023 года великий и ужасный Джон Джонс прервал трёхлетнюю паузу в выступлениях и вернулся в октагон, чтобы попытаться стать чемпионом UFC в двух весовых категориях. Американец встретился с Сирилем Ганом и очень легко разобрал француза, накинув ему «гильотину» в первом раунде.
Сразу после впечатляющего возвращения Джонс вызвал на бой Стипа Миочича, самого результативного бойца в супертяжелом весе, который следил за поединком с борющейся площадки. В UFC, безусловно, многие были заинтересованы в этом поединке, даже несмотря на то, что Миочич восстанавливался после длительного перерыва и тяжёлого поражения от Фрэнсиса Нганну. Противостояние «величайшего бойца в истории» и «величайшего тяжеловеса в истории» должно было стать украшением турнира в Нью-Йорке, однако Джонс отказался от участия из-за серьёзной травмы. Тогда на сцену вышел Том Аспиналл, боец вышел на ринг, чтобы побороться за временный титул, и одержал победу над россиянином, нокаутировав его в первом раунде.
С этого момента в тяжёлом весе UFC начался бардак, потому что, как правило, чемпион и временный чемпион должны встретиться и объединить пояса. Но в данном случае всё не так. Дана Уайт сразу же обозначил, что бой Джонс — Миочич будет переназначен в любом случае, а вот Аспиналлу придётся либо ждать, либо защищать «времянку».
Британец начал постепенно подогревать интерес к возможному поединку с Джонсом, призывая его к схватке в октагоне для разрешения спора. Изначально его обращения были предельно уважительными, однако с течением времени трэш-ток Аспиналла становился все более жестким. В июле Том действительно вышел на ринг, чтобы защитить временный пояс, и без труда одолел Кёртиса Блэйдса, отправив его в нокаут в первом раунде. Джонс, в свою очередь, заявлял, что Аспиналлу ожидает непростой бой, и намекал на его возможное поражение.
Том, одержав победу, немедленно бросил вызов: «Я – лучший тяжеловес в мире. Если вы не согласны с этим, докажите. Ничего личного, у меня нет к кому-либо неприязни. Давайте уладим этот вопрос. Это всё, что нужно знатьё».
Затем он настоятельно рекомендовал Миочичу отказаться от борьбы за титул, проведя параллель с Джо Байденом: «Почему Стипе должен быть в титульном бою? Давайте будем предельно откровенны. Ему около 43 лет, он не выходил на ринг почти четыре года, а в последней схватке потерпел поражение нокаутом. Безусловно, он – абсолютная легенда ММА и лучший тяжеловес в истории по статистике. Но его состояние уже напоминает состояние Джо Байдена. У меня только уважение к Стипе. Однако он уже слишком стар. Никому не интересно, как пройдет этот бой. Пусть он выбывает из гонки за титул, и предоставьте мне возможность. Так будет справедливо. Уберите из гонки Джо Байдена».
В то же время Джонс активно комментировал события в социальных сетях, заявляя об отсутствии интереса к бою с Аспиналлом: «Моя задача — Стипе. Сейчас он, по моему мнению, является лучшим тяжеловесом в истории ММА. Возможно, Том когда-нибудь установит новый рекорд, но я сейчас сконцентрирован на противостоянии с самыми выдающимися соперниками. Преимущество моей ситуации заключается в том, что мою репутацию не определяет один бой. Многие из моих нынешних поклонников выросли, следя за моим спортивным путем».
В ночь на 17 ноября, если не произойдут непредвиденные обстоятельства, бой между Джоунсом и Миочичем всё же состоится, а Аспиналл будет находиться в статусе резервного участника. Однако, скорее всего, этот статус будет носить формальный характер, поскольку опытные бойцы не планируют выходить на ринг с Аспиналлом ни при каких условиях.
Даже сейчас, незадолго до боя, Джонс открыто говорит об этом: «Вероятнее всего, я не буду драться с Томом. Не хочу принижать заслуги Аспиналла, но считаю, что он пока ничего не подтвердил. Он не достиг значительных результатов. Он завоевал чемпионский пояс в бою с Сергеем, которого недавно победил кто-то другой. Я не намерен рисковать и предоставлять кому-то шанс прославиться, а хочу соревноваться с теми, о ком вы через 10 лет будете говорить: «Джон сразился с этой легендой, с этим чемпионом и с тем». Если и есть в ростере UFC сейчас парень, который был бы не только финансово выгоден, но и прибавил бы к моему наследию, то это Алекс Перейра. Нам обоим исполнилось по 37 лет. Сейчас мой вес составляет 107 кг, а его, по всей видимости, 109 кг. Эта схватка оставит более значительный след в моей спортивной карьере, чем бой с молодым соперником, чья популярность сегодня высока, но завтра может угаснуть».
С точки зрения спорта, сложившаяся ситуация крайне неблагоприятна для UFC — известный чемпион, по всей видимости, уклоняется от поединка с временным чемпионом и выбирает бой с ветераном, занимающим восьмую строчку в рейтинге. При этом последний раз он выигрывал больше четырёх лет назад. Главный вопрос заключается в том, имеет ли Джонс право на подобное предпочтение?
Оценивая его достижения, можно с уверенностью утверждать, что это так. Джонс имеет 16 побед в матчах за чемпионский пояс, что превышает количество боёв, проводимых некоторыми другими спортсменами UFC в принципе. И Джон в своё время зачистил полутяжёлый вес от двух поколений бойцов, а сейчас зашёл на третье (Гана вполне можно отнести к таким бойцам). Это величие, и это даёт легенде некоторые преференции. Во всяком случае, в глазах Даны Уайта, который беззаветно считает Джонса первым номером pound-4-pound в любой день недели.
На данный момент тяжёлый вес и так переживает сложный период, и присутствие двух опытных бойцов лишь усугубляет положение. Несмотря на то, что это по-прежнему известные имена, привлекающие внимание зрителей, спортивной составляющей в их выступлениях практически не остаётся, несмотря на их вклад в историю. Оптимальным, хотя и нереалистичным решением было бы организация боя между Джонсом и Миочичем за уникальный пояс, который больше не будет использоваться в дальнейшем, а также повышение Аспиналла до статуса действующего чемпиона, исключив из борьбы за титул бойцов с внушительным наследием.
Нынешние обстоятельства негативно влияют на спортивное наследие Джонса. По мнению большинства фанатов и специалистов, титул должен принадлежать Аспиналлу, что вызывает критику в адрес Джонса. Вряд ли он рассчитывал на подобное развитие событий в конце карьеры, однако существует риск, что он останется в памяти как боец, удерживавший чемпионский пояс и уклонявшийся от поединка с Аспиналлом.
Сейчас Джону предстоит сделать выбор: «Моя задача — добиться идеального и максимально убедительного выступления. После него я либо уйду на пенсию, либо проведу бой с Перейрой в суперматче. Важность титула не имеет значения, мне больше не нужны чемпионские звания».
Первый вариант выглядит последовательным, в то время как второй может вызвать недоумение относительно действий Джонса, несмотря на его безусловную значимость.