В настоящий момент оба финалиста прошлых лет находятся за пределами зоны плей-офф НХЛ. Для «Флориды» это не является неожиданностью, хотя и имеет объяснение: за плечами команды три крайне напряженных и изматывающих плей-офф, Восточная конференция уже несколько лет отличается высокой конкуренцией в регулярном чемпионате, и даже в прошлом сезоне «пантеры» не набрали 100 очков в обычном сезоне. К тому же, команда выступает без двух ключевых игроков нападения, однако даже в этом случае не демонстрирует ожидаемой слабости.
Положение дел у «Эдмонтона» отличается. «Ойлерз» провели не три, а две плей-оффные кампании, что тоже оказало негативное влияние на их состояние. Летом клубу не удалось найти решение вратарской проблемы, что, впрочем, является сложной задачей для большинства команд в современной НХЛ. Зато на бумаге у «Эдмонтона» был один из наиболее благоприятных дивизионов, где заметным соперником выступил лишь «Вегас».
Несмотря на это, «Ойлерз» демонстрируют нестабильную игру в начале сезона. Команда по-прежнему во многом полагается на выдающийся дуэт МакДрай, который забил почти треть всех голов «Эдмонтона». При этом Макдэвид не сразу вошел в сезон, но быстро набрал высокую результативность. По количеству пропущенных шайб команда занимает место в нижней части турнирной таблицы НХЛ, а разгромное поражение 1:9 от «Колорадо» на домашней арене сыграло значимую, хотя и не решающую роль.
Поражение от «лавин» спровоцировало ожидаемую реакцию тренеров и игроков. «Одна команда демонстрировала действительно хорошую игру, а мы – нет, даже близко. Это не было исключением: в последние недели «Колорадо» выглядит убедительно, а мы – не очень. Нам необходимо приложить немало усилий», – сказал Ноблох. Защитник Джейк Уолман был более откровенен: «Мы заслужили такой результат. Мы не развивались в правильном направлении, и они нас разгромили. В настоящий момент нам не хватает командного духа».
Действительно, «Эдмонтон» не впервые сталкивается с подобным стартом сезона. Два года назад клуб расстался с Джеем Вудкрофтом и проиграл 13 из 18 первых матчей. Однако под руководством Криса Ноблоха последовала 16-матчевая победная серия, а в плей-офф команда уверенно дошла до финала. В прошлом сезоне столь серьезных проблем и тренерских перестановок не наблюдалось, хотя сначала результаты были нестабильными, а настоящий прогресс проявился в конце ноября.
Безусловно, аналогия не является доказательством, и обстоятельства на Западе оказались иными, чем предполагалось перед началом сезона. «Анахайм» трансформировался из самой мрачной команды НХЛ в одну из самых позитивных – этому способствовала простая смена тренера. «Сан-Хосе» после неудачных стартовых матчей показал заметное улучшение: этому поспособствовало лидерство Маклина Селебрини в атаке и та форма от Ярослава Аскарова, которую от него ожидали. Если «Эдмонтон» намерен выйти в третий финал подряд, то необходимо вновь демонстрировать активность до начала зимы.
«Эдмонтону» на данный момент оказывают поддержку и специализированные команды. Система, созданная Гленом Галуценом, который помогал сформировать пятерку «Ойлерз» и продолжила функционировать после его перехода в «Даллас», демонстрирует отличные результаты в реализации, достигая 30%. Хотя и не является элитной, эта система входит в десятку лучших в лиге. Однако в равных составах «Эдмонтон» пока не показывает хорошую игру: по соотношению забитых голов в формате «5 на 5» хуже идут только «Сент-Луис» и «Нэшвилл». Тем не менее, нельзя утверждать, что команде серьезно не везёт, по соотношению ожидаемых голов они занимают 23-е место в НХЛ.
Повторное обсуждение получила комедийная драма о поиске подходящих игроков для МакДрая. Парадоксально, но одним из лучших приобретений команды стал трансфер, заключенный незадолго до старта сезона. Джек Рословик из «Каролины» оставался без контракта до самого начала сезона: по сведениям, агент нападающего допустил существенную ошибку в процессе переговоров, когда большинство мест в командах были заняты. В итоге хоккеист подписал контракт на относительно скромную сумму в $1,5 млн, но сумел органично влиться в состав и уже набрал 12 очков. Состав Рословик — Драйзайтль — Подколзин демонстрирует наиболее стабильную и результативную игру в начале сезона для «Эдмонтон Ойлерз.
Не всем новичкам удается быстро адаптироваться. Для игрока чемпионата мира 2021 года, Эндрю Манджапане, предыдущий сезон в «Вашингтоне» оказался не самым лучшим после перехода из «Калгари». Он сумел забросить шайбу в первой игре сезона, но в общей сложности на его счету шесть очков в 19 матчах, а показатель полезности «-15» является самым низким среди нападающих Национальной хоккейной лиги. Даже регулярное выступление в одной линии с Макдэвидом не помогает исправить ситуацию.
После перехода из «Бостона» Трент Фредерик заключил восьмилетний контракт на сумму 3,85 млн долларов. По всей видимости, руководство команды не планировало расставаться с игроком, на приобретение которого на дедлайне были обменены ценные активы, но в 19 матчах нового сезона он смог набрать всего одно очко, отметившись забитым голом. Большие ожидания были связаны с молодыми игроками Мэттом Савуа и Исааком Ховардом, которого обменяли из «Тампы» и который являлся лучшим игроком NCAA в прошлом сезоне, однако на двоих у них всего восемь очков. Ховарда в настоящее время отправили в фарм-клуб.
Особого внимания заслуживает позиция вратаря, хотя сложно вспомнить, кто из голкиперов «Ойлерз» после Томми Сало демонстрировал стабильно высокий уровень на протяжении длительного времени. Стюарт Скиннер, невзирая на критику, сохраняет показатель сейвов сверх xG в положительной зоне. Что же касается его постоянной замены, Кэлвина Пикарда, то к нему вопросов гораздо больше: 83,5% отражённых ударов — статистика, которая даже в эпоху династии Гретцки — Мессье показалась бы неправдоподобной.
На рынке не так много понятных решений, которые могли бы это исправить. Местные болельщики уже давно высказывались за обмен Джона Гибсона, однако вратарь перешел в «Детройт» и не показывает там хорошую игру. Сейчас у фанатов появилась новая надежда — Юусе Сарос. Финский голкипер заключил с «Нэшвиллом» восьмилетний контракт в начале работы Барри Тротца, и теперь команда, скорее всего, начнет перестройку в ближайшее время. Однако за Сароса придется заплатить значительную компенсацию, а «Эдмонтон» за последние годы потратил немало ресурсов.
У поклонников команды есть основания для оптимизма. В матче не примет участие Зак Хайман, ведущий нападающий «Эдмонтон», демонстрирующий отличную сыгранность с Макдэвидом. Его возвращение в строй не только укрепит первую тройку и сделает ударное большинство ещё более грозным, но и позволит Ноблоху более эффективно распределить игроков по линиям.
Это обусловлено тем, что в настоящее время Ноблох нередко применяет проверенную тактику, объединяя игроков под номерами 29 и 97 в единое звено и предоставляя им максимальное игровое время. Макдэвид в начале сезона проводит на льду 23:30, что является рекордным временем для Коннора. У Леона на минуту меньше, хотя в его карьере эпизодически возникала необходимость выходить на более продолжительные смены.
В настоящий момент под вопросом реализация всех планов «Ойлерз» на это лето. В прошлом сезоне клуб сделал ставку на опытных игроков, пригласив Виктора Арвидссона и Джеффа Скиннера, однако их игра не оправдала ожиданий, и сейчас они показывают лучшие результаты в других командах. Этим летом «Эдмонтон» решил сделать ставку на молодых игроков, хотя заключение новых контрактов с ключевыми звёздами команды практически не оставляло иного выбора. Местные спортивные издания отмечают, что «Эдмонтон» делает ставку на будущее. Сложность заключается в том, что наличие Коннора Макдвэида гарантирует команде сильную игру в настоящем, особенно учитывая, что его контракт истекает весной 2027 года.
