В Лас-Вегасе 17 декабря прошла ночь боев UFC, где на турнире UFC 296 состоялся бой за титул чемпиона в полусреднем весе между британцем Леоном Эдвардсом и американцем Колби Ковинтоном.
Летом 2022 года Эдвардс стал обладателем титула, одержав победу над Камару Усманом в схватке, завершившейся нокаутом в пятом раунде. В марте 2023 года состоялся ответный бой, в котором Эдвардс одержал победу по решению судей. До поединка с Ковинтоном чемпион не уступал в 12 боях: 11 раз он побеждал, а один бой был признан не состоявшимся.
Ковингтон считается одним из наименее достойных претендентов на чемпионский пояс в истории UFC. Колби завоевал титул спустя год и девять месяцев после его победы над Хорхе Масвидалем, который уже объявил о завершении карьеры. В четырех последних поединках Ковингтон одержал две победы. Помимо Масвидаля, он победил Тайрона Вудли, который также прекратил спортивную деятельность.
С самого начала Эдвардс взял на себя роль ведущего, активно продвигался вперед и оказывал давление на Ковингтона. Американец действовал сдержанно, изредка нанося легкие удары ногами, Леон также не был склонен к частым атакам, однако его удары отличались необычностью и представляли угрозу. В середине раунда Эдвардсу удалось точно попасть левым боковым ударом в голову Колби, но американский боец не был сбит с ног и лишь усмехнулся. За полторы минуты до окончания отрезка Ковингтон впервые попытался прорваться к ногам соперника, однако его попытка оказалась неудачной — британец легко справился с атакой.
Оба спортсмена демонстрировали недостаточно агрессивную тактику. Они соблюдали дистанцию, избегали риска и наносили небольшое количество ударов. Эдвардс практически весь второй раунд находился в середине ринга, в поисках благоприятной возможности, которая не представлялась. У британца были отдельные успешные моменты, в частности, точный хай-кик в голову. В остальное время зрители выражали своё разочарование.
В третьем раунде унылая динамика поединка сохранялась. Эдвардс не спешил, поскольку уверенно контролировал ход раунда. Ковингтон попытался захватить инициативу, предприняв попытку прохода в клинч, после чего оказался в доминирующей позиции сверху, однако Эдвардс оперативно поднялся и сам перевернул Ковингтона. В конечном счете, соперники вернулись к прежней конфигурации и продолжили «усыплять» публику нечастыми атаками.
Ковингтон пытался перевести поединок в партер, и в четвертом раунде это было заметно, однако для победы ему был нужен только нокаут. Эдвардс осознавал это, поэтому умело держал американца на дистанции в стойке и не давал ему возможности повалить себя на пол. В конце раунда американцу всё же удалось провести тейкдаун и даже оказаться позади Леона, но надолго удержать под контролем чемпиона Колби не сумел.
В пятом раунде Ковингтону снова поддалось переведение Эдвардса, однако в конечном итоге Леон чуть не завершил бой, попытавшись удержать американца в треугольнике, а затем применив армбар. Ни один из этих приемов не удался, и последние две минуты раунда Ковингтон провел, контролируя ситуацию. Тем не менее, этого могло быть недостаточно для того, чтобы судьи признали победу в пятом раунде за ним.
После финальной сирены Ковингтон притворялся, надевая на талию невидимый чемпионский пояс и демонстрировал видимость удовлетворения от прошедшего поединка. Однако, мнения судей с его не совпали: все трое отдали победу Эдвардсу со счетом 49:46. Услышав результаты, Ковингтон выразил свое несогласие, подняв руки вверх. После окончания боя многие ожидали выхода в клетку Ислама Махачева, который присутствовал на трибунах в качестве секунданта Тагира Уланбекова. Но по неизвестной причине этого не случилось: на данный момент полусредний вес лишен возможности увидеть схватку двух чемпионов.
