«Калгари» вновь столкнулся с трудностями в текущем сезоне. Уже третий год подряд «Флэймз» не попадают в плей-офф. Первые месяцы регулярного чемпионата под руководством Райана Гуски не вселяют надежды. К началу декабря канадский клуб оказался на последнем месте в Западной конференции. Значительных улучшений не предвидится. Тем не менее, российский защитник Ян Кузнецов использует ситуацию со спадом команды. Получив возможность выступать в основном составе, уроженец Мурманска завоевал доверие тренерского штаба и занимает место в топ-4.
Кузнецов – полноценный проспект команды «Калгари». «Флэймз» выбрали перспективного защитника на драфте в 2020 году под 50-м номером. С сезона 2020/21 Яна начали допускать к фарм-клубу. Но прежде он выступал в NCAA за университет Коннектикута, затем играл в юниорской лиге Квебека. В АХЛ россиянин получил постоянное место только в регулярном чемпионате 2022/23. И через три года он дошел до основного состава «Флэймз». На подходе еще один сильный защитник для нашей сборной?
Восьмой год в Америке
Кузнецов успешно адаптировался к жизни за океаном. Он выступает в различных лигах Северной Америки с 2018 года, когда покинул систему ЦСКА и перешел в USHL. На родине Ян не смог проявить себя на высоком уровне – не стоит рассматривать игру за детскую команду армейцев как значимое достижение. В структуру ЦСКА Кузнецов перешел из питерских «Варягов», но в Москве он продержался лишь год, после чего отправился в Северную Америку. Его стремление – попасть в НХЛ, и, по мнению Яна, наиболее перспективным путем к этому является игра в менее престижных североамериканских лигах. До перехода в команду «Су-Фолс» в USHL Кузнецов прошел летний просмотр, на который прибыло более ста соискателей.
«Нас разделили на шесть команд, и мы соревновались друг с другом. В конечном итоге мне предложили остаться. В августе уже прибыло 30 человек, после чего отобрали еще нескольких. Таким образом, я провел сезон в USHL, а затем перешел в NCAA», — рассказывал Ян в интервью «СЭ».
Студенческая лига регулярно предоставляет высококвалифицированных специалистов для Национальной хоккейной лиги. Через нее прошел и Кузнецов. Два года он выступал за университет Коннектикута, одновременно получая образование в области финансов и занимаясь хоккеем. Задерживаться в студенческой лиге Ян не планировал. Переезд в Северную Америку на раннем этапе, безусловно, увеличил его ценность на драфте: скауты имели возможность наблюдать за защитником лично, в отличие от игроков, выступающих в МХЛ. Под номером 50 – второй выбор для «Флэймз» на драфте-2020. И уже в сезоне 2020/21 их подопечный впервые вышел на лед за «Стоктон» в АХЛ.
Яну стоит похвалить за проявленное терпение. Пробиться в основной состав «Калгари» оказалось непростым путем. Ему пришлось ждать своего шанса и долго выступать в фарм-клубе. К 23 годам Кузнецов провел 239 игр в АХЛ, включая матчи регулярного чемпионата и плей-офф. На его месте другие хоккеисты, вероятно, уже рассмотрели бы возможность перехода в другой клуб или возвращения в Россию. Однако уроженец Мурманска не свернул с намеченного пути и достиг желаемого. В настоящее время он является одним из четырех лучших защитников «огоньков» и проводит на льду около 20 минут.
Забил первый гол чемпионам
«Калгари» увидели в Яне потенциал. Ему еще летом предложили новый контракт, который с сезона 2026/27 станет односторонним. Поэтому не стало сюрпризом, что Кузнецова внесли в основной состав уже сейчас. В прошлом сезоне он завершил выступление в АХЛ с показателем полезности «+21» — это лучший результат в команде и один из лучших в лиге. Сохранение такого игрока в фарм-клубе, учитывая неудовлетворительные результаты основного состава, показалось бы нелогичным. Гуска предоставил россиянину возможность, и Ян использует ее в полной мере. Он уже забил первый гол в НХЛ — неприятности приключились с соотечественником Даниилом Тарасовым из «Флориды».
Кузнецов – крупный защитник. Его рост составляет 195 сантиметров, а вес – около 95 килограммов. Такая физическая конституция предполагает высокое качество катания, чтобы уверенно удерживать позицию, выигрывать единоборства и эффективно возвращаться в оборону. В АХЛ Ян прогрессировал поэтапно и стал одним из самых надёжных двусторонних защитников в структуре команды. Когда в «Калгари» он играл в связке с атакующим Маккензи Уигером, от россиянина требовалась предельно непритязательная игра — и он успешно с ней справлялся.
«Для достижения наилучшего результата Кузнецову следует упростить и ужесточить игру, а Маккензи должна обладать большей свободой действий и возможностью для творческих решений в атаке. В большинстве из четырех сыгранных матчей Кузнецов продемонстрировал отличную работу. Ключевым фактором является стабильность. Молодым игрокам следует подходить к каждому матчу, как к первому в их карьере в НХЛ. Важна последовательность в игровых действиях и соблюдение установленных требований», — подчеркивал Гуска.
Тренируется даже в отеле
Доверие к защитнику не появилось само по себе. В «Калгари» высоко оценивают универсальность Кузнецова. Его используют во второй спецбригаде меньшинства. В равных составах он выходит на лед и в атаке, и в обороне, преимущественно – в нейтральной зоне. Кузнецов ни разу не был удален при высоком игровом времени, что является редкостью для защитника команды, занимающей последнее место. Это особенно заметно, принимая во внимание тот факт, что он играл в связке с Уигером, который часто допускает ошибки.
За время выступлений в АХЛ Ян полностью понял, что от него требуется от «Калгари», и значительно повысил свой уровень мастерства. Он даже тренируется в отеле. По словам североамериканских коллег, Кузнецов во время выездных игр берет с собой клюшку для отработки дриблинга.
«Обычно в дни переездов мы не сталкиваемся с наличием льда, поэтому я беру клюшку в отель, чтобы почувствовать шайбу. Если это обеспечит мне хотя бы незначительное преимущество… Я не обладаю выдающимися навыками дриблинга, но если есть возможность хоть немного улучшить этот аспект и это положительно скажется на моей игре, я обязательно этим займусь», — пояснил Кузнецов.
В Национальной хоккейной лиге год от года растет число российских защитников. В настоящее время формирование оборонительной линии для сборной на ключевые турниры не представляет труда. Недавно в пул защитников вошел Кузнецов. При условии грамотной подготовки в «Калгари» он может прогрессировать до игрока стартового состава, проводящего на льду более 25 минут за игру. Тренеры высоко ценят защитников, которые в первую очередь демонстрируют надежность в своей зоне. Не каждому под силу достичь уровня Кэйла Мака или Лэйна Хатсона. Даже в современном хоккее от защитников в первую очередь требуется качественная оборонительная игра, а уже затем – участие в атаке.
