«Тампа-Бэй» прилагает все усилия, чтобы избежать попадания в крайне конкурентную Восточную конференцию, которая поглотила множество команд. Перед началом игрового дня у «молний» оставалось два матча в запасе относительно лидирующей команды Атлантического дивизиона – «Баффало», вероятность выхода которой в плей-офф крайне мала, и пять очков преимущества перед «Монреалем», который в сегодняшнем матче с «Каролиной» одержал победу, сократив отставание до трёх очков.
Лайтнинг» противостояла «Миннесоте», которая ранее соперничала с «Далласом» за второе место в Центральном дивизионе и на Западе. Однако, учитывая недавние результаты, команда немного отыграла от «звёзд» и, вероятно, готова начать серию игр с ними в первом раунде на выезде.
Несмотря на попытки отыграться со стороны команды из числа «дикар», к завершению первого периода игроки, тренируемые Джоном Хайнсом, дважды воспользовались возможностью при большинстве и не допустили ни одного броска по воротам Филипа Густавссона, который ещё сыграет важную роль в этом матче.
До середины встречи «Уайлд» удерживал преимущество в две шайбы, но в начале второго периода «молнии» сумели отыграть один гол. После этого Владимир Тарасенко забил свой пятый гол в пяти последних матчах.
К сожалению, позитивные события для «Миннесоты» на этом завершились: в концовке 40-й минуты гол гостей не был засчитан, а «Лайтнинг» к тому времени уже восстановили равновесие. На гол Тарасенко оперативно ответил Джейк Гюнцель, а спустя некоторое время проявила себя привычная для этого сезона комбинация Никита Кучеров – Даррен Рэддиш.
Российский нападающий «Тампы» демонстрирует выдающиеся результаты в этом сезоне. Эта результативная атака стала для Кучерова 104-й в течение последних 50 матчей НХЛ не видели со времён Марио Лемье, он также прошёл аналогичный период в сезоне 1995/1996 годов.
Этот пас на Рэддиша стал для Никиты лишь одним из нескольких достижений XXI века. Благодаря ему россиянин достиг 80-й результативной передачи в сезоне – он уже четвёртый год подряд демонстрирует такой результат. По длительности этой серии он превзошёл сразу двух выдающихся защитников – Пола Коффи и Бобби Орра, и теперь лишь один хоккеист остаётся впереди него по количеству сезонов с 80+ голевыми передачами подряд Уэйн Гретцки (13).
Андрей Кучеров в четвертый раз в своей карьере преодолел отметку в 120 очков за сезон регулярного чемпионата и вошел в число восьми игроков в истории лиги, добившихся подобного результата. В этот почетный список также входят такие выдающиеся хоккеисты, как Бобби Орр, Яромир Ягр (в течение четырех сезонов), Ги Лефлёр (5), Фил Эспозито, Марсель Дионн (по 6), Марио Лемье (8) и Уэйн Гретцки (14).
В этот день «Тампа» не должна была уступить. Однако забитый победный гол чуть не перекрыл собой все достижения Никиты. Два очка хозяевам льда «подарил» Густавссон – в совершенно не опасной ситуации он отдал шайбу Эрику Чернаку, который с радостью воспользовался ошибкой шведского вратаря.
До финальной сирены оставалось менее трёх минут – Хайнс пытался изменить ход игры, однако «Лайтнинг» ещё дважды пропустили от «Миннесоты». Во втором случае, форварду «молний» Понтусу Хольмбергу не потребовалось отправлять шайбу в ворота – Брок Фэйбер сбил его, когда тот направлялся к пустым воротам, и судьи зафиксировали гол.
тампа» не теряет надежду догнать «Баффало» и удерживает преимущество перед соперниками.
