В числе команд, переживающих трудности — «Баффало», «Детройт» и «Оттава» — наметился позитивный сдвиг. Благодаря надёжной игре в обороне, «Оттава» впервые с 2017 года отобралась в плей-офф и теперь готовится к поединку с «Торонто» в рамках «Битвы Онтарио». Команда «Баффало» в целом не вызывает удивления, хотя под руководством Линди Раффа во второй половине сезона заметно активизировалась и начала одерживать победы в матчах, не имеющих для них большого значения.
Ну а серия с «Детройтом» теперь, вне сомнений, стала самой неудачной в истории команды. Даже в мрачные времена для «Дед Уингс», пришвшиеся на 1970-е и начало 1980-х, команда девять раз подряд выходила в плей-офф — несмотря на то, что в тогдашней НХЛ попадать в кубковую зону было проще из-за меньшего числа участников. На фоне «Баффало» это всё выглядит не так плохо, но «Сэйбрз» уже давно находятся в своей собственной лиге чёрной депрессии.
После неудачного завершения предыдущего сезона у Стива Айзермана и его популярную среди поклонников команду «Айзерплан» всё чаще возникают вопросы со стороны болельщиков «Детройта». Не слишком активное межсезонье только подогрело эти опасения, а очередное неудачное завершение и неясная стратегия на дедлайне вызвали ещё больше недовольства. Теперь уже нельзя оправдываться «тяжёлым наследием» в виде неудачных драфтов, которые проводил штаб Кена Холланда в период с 2015 по 2018 год. Последние три-четыре года мы наблюдаем команду, в значительной степени сформированную Айзерманом, которая не способна сделать существенного прогресса.
Наиболее очевидное объяснение неудач – смена главного тренера, а точнее, её запоздалость. Ещё в течение прошлого сезона возникли серьёзные вопросы к Дереку Лалонду, и летом в прессе сообщалось о противоречиях между главным тренером и генеральным менеджером. Однако клуб не произвел даже замену помощника по вопросам игры в обороне, которая временами выглядела совершенно неорганизованной. В итоге отставку главного тренера отложили до Рождества, когда сезон уже казался безнадёжным, а команда показывала настолько неудовлетворительные показатели, что их нельзя было объяснить только составом игроков.
Под руководством Тодда Маклеллана «Детройт» реализовал 58,5% доступных возможностей набрать очки. Если бы команда поддерживала такую же результативность на протяжении всего сезона, то не только без проблем попала бы в число команд, претендующих на уайлд-кард, но и могла бы оказать давление на «Флориду», занимающую третье место в дивизионе. Тем не менее, этого оказалось недостаточно для выхода в плей-офф, хотя перед перерывом на Турнир четырёх «крылья» даже вырвались вперед, создав, казалось, ощутимый запас.
Сторонники глубокого анализа спортивных показателей утверждали, что команде «Ред Уингз» на протяжении определенного времени сопутствовала удача, несмотря на то, что Маклеллан кардинально изменил подход к игре. Новый наставник продемонстрировал, что «Детройт» способен на хоккей, который доставляет удовольствие и зрителям, и участникам матча. Маклеллану пришлось практически с нуля обучать хоккеистов, что удивило журналистов, следивших за тренировочным процессом. Выяснилось, что «Ред Уингз» способны определять темп игры, стремительно переходя от защиты к атаке, оказывая постоянное давление на соперника и делая акцент на бросковые попытки.
И здесь возникает противоречие: после истечения крайнего срока «Детройт» продемонстрировал улучшение по передовым показателям, вошёл в топ-десять как по созданным ожидаемым голам, так и по пропущенным. Тем не менее, фактическая результативность «крыльев» значительно снизилась, как и процент реализации моментов. Вероятно, повлияло то, что ключевые игроки команды, Дилан Ларкин и Лукас Рэймонд, были вовлечены в выступления за сборные, однако этот же фактор не стал серьёзной преградой для других клубов. Помимо этого, Маклеллан и его новый помощник по обороне не смогли устранить критические недостатки команды: «Детройт» нейтрализует лишь 69,8% удалений, никогда ещё в XXI веке НХЛ не падала ниже 70% при игре «4 на 5».
Уже третий год кряду «Детройт» начинает терять позиции, когда перспектива попадания в плей-офф становится ощутимой. В январе и феврале 2023 года команда показала неплохой результат, однако в двух играх против «Оттавы» она пропустила 12 шайб, после чего Айзерман организовал масштабную распродажу игроков на дедлайне. Спустя год команда окончательно потеряла стабильность, когда травмировался Ларкин, и в марте проиграла 11 матчей из 14 — даже возвращение капитана не исправило ситуацию. И в текущем сезоне март вновь оказался неудачным: 10 поражений в 14 играх. Даже если бы «Детройт» демонстрировал обычную результативность, набирая 50% очков в марте, то квалифицировался бы в плей-офф в течение двух сезонов. Подобные регулярные спады свидетельствуют о психологических проблемах.
Возможно, причина кроется в неэффективной работе «Детройта» в условиях сжатых сроков. Решения, принятые Стивом Айзерманом, уже вызвали критику. Среди них – неясная ситуация с Джейком Уолманом, который летом перешёл в «Сан-Хосе» вместе с пиком второго раунда, а спустя несколько месяцев передал «акулам» выбор в первом раунде. Также стоит отметить контракт Джастина Холла, чья игра уже выглядит одной из самых слабых среди защитников лиги, переплаты большинству свободных агентов и ошибки при формировании оборонительной линии.
Айзермана, тем не менее, стоит упрекать не за предпринятые действия, а за бездействие. Что я имею в виду? Рассмотрим, как укреплялись конкуренты в дивизионе. «Оттава» в межсезонье приобрела вратаря основного состава, показавшего результативный сезон. За Линуса Улльмарка «сенаторы» отдали поздний пик первого раунда, а также вратаря Йоонаса Корписало, чей сезон оказался неудачным, и игрока четвёртого звена Марка Кастеллицу. Впрочем, у «Детройта» в запасе есть Себастьян Косса и Трей Огастин, которых недавно включили в число пяти лучших вратарских перспектив НХЛ, однако сейчас команде необходим был опытный вратарь.
Оттаве» все же пришлось попрощаться со своими игроками и драфт-пиками, чтобы заполучить Дилана Козенса, которого, как утверждается, давно хотел «Детройт». «Монреаль», который ранее, чем ожидалось, вышел в плей-офф, приобрел у «Нэшвилла» защитника Александра Каррье, чьи навыки и опыт поддержали молодую оборону команды. Что же касается «Детройта», то, судя по всему, лучше было бы не совершать никаких действий.
«Ред Уингз» в условиях ограниченного времени подписали Петра Мразека, ранее выступавшего за этот клуб, но проявившего себя в «Чикаго» как одного из наименее эффективных вратарей лиги, судя как по стандартным, так и по углублённым показателям. Также был приобретён 35-летний запасной игрок Крэйг Смит. Что из этого вышло? В нынешнем сезоне Мразек сыграл лишь в пяти встречах, а Смит за 18 матчей не смог набрать ни одного гола и отдать результативную передачу. К тому же, у чешского вратаря, который ранее покинул команду из-за слухов о разногласиях с другим голкипером Джимми Ховардом, действует контракт на следующий сезон, предусматривающий заработную плату в размере 4,25 миллиона долларов.
Именно это делает «Детройт» клубом-загадкой: у команды много прав на драфт и молодых игроков, но при этом она практически не использует возможности для обменов. Ведь время не стоит на месте, и многообещающий 20-летний игрок, который недавно проявил себя на чемпионате мира среди молодежи, может очень скоро стать обычным игроком лиги АХЛ. Разница эта невелика. Лишь обмен Алекса Дебринкета стал исключением, но, по имеющимся сведениям, родившийся в Мичигане игрок лично сообщил руководству «Оттавы», что готов перейти исключительно в «Детройт». Благодаря этому, стоимость миниатюрного снайпера оказалась достаточно привлекательной для покупателя.
Летом у «Детройта» не осталось альтернативных вариантов — клубу необходимо действовать решительно. Несмотря на просчеты Айзермана и наличие контракта Мразека, команда подходит к значительному увеличению зарплатной массы в хорошей форме, располагая финансовыми ресурсами, драфт-правами и перспективными молодыми игроками (оценка пула молодых игроков клуба по версии The Athletic – пятое место в НХЛ). Ситуация требует немедленных действий: ещё один сезон без попадания в плей-офф может привести к тому, что команда последует по пути «Баффало».