Плей-офф всегда был неотъемлемой частью НБА. В этой стадии турнира команды определяли, кто получит трофей имени Уолтера А. Брауна, а с 1977 года чемпионский кубок вручается по имени Ларри О’Брайена. С 2020 года к этому захватывающему пути за чемпионством добавился ещё один этап – плей-ин.
Совет управляющих Национальной баскетбольной ассоциации одобрил проведение плей-ин в сезоне 2020/2021. Что это за турнир? Шесть лучших команд Западной и Восточной конференций сразу же выходят в плей-офф, а команды с седьмого по десятое места борются за две оставшиеся путевки в постсезон. Сначала седьмая и восьмая команды каждой конференции встречаются в поединке, победитель которого получает право на участие в основной стадии сезона под седьмым номером – то есть получает соперника, занявшего второе место в регулярном чемпионате.
Затем в борьбу включаются команды, занявшие девятое и десятое места в турнирной таблице. Команда, проигравшая в очном поединке, выбывает из борьбы за выход в плей-офф, а победитель должен определить сильнейшего из предыдущей пары. В результате команда, уступившая в противостоянии между седьмой и восьмой позициями в регулярном чемпионате, встречается с победителем пары, состоящей из команд с девятой и десятой строчек. Команда, победившая в этой игре, получает восьмое место посева в плей-офф, и начинает свой путь с серии матчей против победителя конференции.
Плей-ин стал новым форматом, поэтому руководство лиги ежегодно отслеживало рейтинги матчей и привлекательность этого мини-турнира. Однако, начиная с 2022 года, было принято решение о его проведении на постоянной основе. Причина заключалась в том, что такой формат значительно увлекательнее, чем стандартное разделение на восемь сильнейших команд конференции. И всё. Дальше оставался только плей-офф. Кроме того, в рамках плей-ин даже команда, занимающая низкое место, способна удивить соперников и выйти в плей-офф, что повышает градус интриги и привлекает внимание зрителей.
Именно из плей-ин «Майами» вышли в 2023 году, дойдя до финала НБА. В своей первой игре «Хит» проиграли «Атланте» (105:116), а затем одолели «Чикаго» (102:91), что позволило им занять восьмое место посева в Восточной конференции. Джимми Батлер и Эрик Споэльстра с первых матчей стали удивлять в серии с лучшей командой конференции «Милуоки». В итоге «огненные» вынесли «оленей» со счётом 4-1. Затем победа над «Нью-Йорком» — 4-2, невероятная серия с «Бостоном», где «Майами» вёл со счётом 3-0, но затянул серию до семи встреч (4-3) и финал с «Денвером», где Йокич показал, кто тут является MVP.
По всей видимости, это самый запоминающийся матч плей-ин за последние четыре года. Обычно клубы, пробивающиеся в плей-офф через этот этап, выбывают из борьбы уже после первого раунда. Причина заключается в том, что команда, вышедшая из плей-ин, сразу же сталкивается с одним из сильнейших соперников в своей конференции. Например, мало кто хотел бы в этом сезоне сразу же встретиться с «Бостоном», являющимся действующим чемпионом, или с «Кливлендом» и «Оклахомой», которые продемонстрировали яркую игру в регулярном сезоне. Также стоит отметить «Хьюстон», оборонительная команда, которая, хоть и менее заметна среди этих клубов, но все же является сильным соперником, раз заняла второе место на Западе.
В плей-ин 2025 года, который стартует завтра, 16 апреля, встречаются «Орландо Мэджик» и «Атланта Хоукс». Команда, одержавшая победу в этой игре, гарантированно получает место в плей-офф и встречается с «Бостон Селтикс». «Орландо Мэджик» считаются главными претендентами на победу в этой паре, что во многом объясняется тем, что матч проходит на их домашней площадке, которая имеет большое значение в решающих матчах сезона. Кроме того, все игроки «Орландо» полностью восстановились после травм. Франц Вагнер и Паоло Банкеро — ведущие баскетболисты, оказывающие влияние на ход игры в нападении и защите. Тем не менее, «Атланту» не стоит недооценивать. В команде по-прежнему отвечает за атаку Трей Янг, и сильно выросли за сезон Дайсон Дэниэлс и новичок Закари Рисашер. «Команда «Ястребы» выглядит как явный аутсайдер на бумаге, однако в плей-офф Айс Трей способна на неожиданные результаты.
Особый интерес вызывает противостояние между «Голден Стэйт Уорриорз» и «Мемфис Гриззлиз». В предыдущей игре регулярного чемпионата «Воины» в овертайме проиграли «Лос-Анджелес Клипперс» (119:124 ОТ), что не позволило им напрямую выйти в плей-офф и ограничилось седьмой позицией в турнирной таблице. Стефен Карри, Джимми Батлер и Дрэймонд Грин феноменально провели вторую половину регулярки, однако поражение от «Сан-Антонио» — одного из аутсайдеров Запада — сильно ударило по шансам «Уорриорз» оказаться в постсезоне здесь и сейчас. Поэтому команде придётся бороться с «Мемфисом».
«Клуб «Мишки» принял решение о расставании с Тейлором Дженкинсом, работавшим на этом посту с 2019 года. Замена главного тренера непосредственно перед началом плей-офф – спорный шаг. Он способен как поддержать команду, так и сбить её с ритма. Это объясняется тем, что один наставник придерживается определенной тактики, а другой может по-иному оценивать ситуацию или разрабатывать альтернативные стратегии. Маловероятно, что Туомас Иисало внесет существенные изменения в текущий момент. Это было бы контрпродуктивно. Видение «Мемфиса» новым тренером станет известно в следующем сезоне, а пока, вероятно, Джа Морант и компания будут играть так, как они действовали по ходу регулярки.
«Воины» – явный фаворит в борьбе за выход в следующие этапы турнира. «Голден Стэйт» проводил встречи с «Мемфисом» четыре раза в течение сезона. Команда, тренируемая Стивом Керром, одержала победу в трех из этих матчей. Калифорнийским баскетболистам было бы предпочтительнее встретиться в плей-офф с молодой командой «Хьюстон», чем с такой же молодой, но более отлаженной и талантливой «Оклахомой». Поэтому «воинам» будет необходимо выигрывать уже в первой игре плей-ин. Вряд ли они стремятся к дополнительным матчам против кого-либо из пары «Сакраменто» — «Даллас»
В числе западных клубов также находятся «Сакраменто Кингз» и «Даллас Маверикс». Вероятность их успеха представляется ниже, чем у команд из «Голден Стэйт» и «Мемфис». Наименее перспективными выглядят «короли», а в составе «бродяг» есть Энтони Дэвис, игрок уже не раз в этом сезоне демонстрировал свою способность влиять на ход матча. В Восточной конференции последние команды, претендующие на участие в плей-ин, — «Чикаго Буллз» и «Майами Хит». «Быки» — команда молодая и настроенная на успех, но сможет ли она проявить себя в плей-ин или плей-офф? Это интересный вопрос. У подопечных Споэльстры меньше нареканий, поскольку клуб показывает лучшие результаты по мере приближения к решающей части сезона. Тем не менее, в Восточной конференции более непредсказуемым является борьба за плей-ин, и при благоприятном стечении обстоятельств в следующий этап может выйти любая команда.
В этом сезоне западная конференция демонстрирует выдающиеся результаты — всего четыре очка отделяют второе и восьмое места. Это означает, что семь команд, находящихся в турнирной таблице, обладают примерно равными возможностями. Борьба за места в плей-ин и плей-офф обещает быть крайне напряженной и интересной. Многие противостояния будут зрелищными.