Год назад «Рейнджерс» завоевали Президентский кубок и вышли в финал Восточной конференции. В начале текущего сезона нью-йоркский клуб считался одним из главных претендентов на победу по мнению журналистов, букмекеров и статистиков. В конечном итоге «Рейнджерс» не квалифицировались в плей-офф — такое унижение явного фаворита в регулярном чемпионате НХЛ давненько не видела.
Начало сезона наводило на мысль о возможности повторения событий прошлого года. Команда под руководством Питера Лавиолетта одержала 12 побед в 17 первых матчах, демонстрируя уверенную игру и создавая значительно больше голевых моментов, чем её соперники – Игорю Шестёркину уже не приходилось нести на себе основную нагрузку. Тем не менее, после этого последовал спад: команда проиграла 15 из следующих 19 игр. Этот период времени и стал причиной неудачного завершения сезона – но в чём же заключалась его причина?
23 ноября «Рейнджерс» проиграли «Эдмонтону» со счетом 2:6. К этому моменту команда занимала место в зоне уайд-кард, поскольку конкуренты из Столичного дивизиона значительно улучшили свои результаты. После этой игры в средства массовой информации появилась информация о том, что генменеджер Крис Друри рассматривает варианты омоложения команды и готов расстаться с опытными Крисом Крайдером и Джейкобом Трубой. Публичная рассылка с таким предложением якобы была направлена во все клубы лиги. Судя по тому развалу, который начался в команде после этого, слухи не врали.
Многие в лиге тогда с удивлением отнеслись к подобным действиям. Один из бывших генеральных менеджеров лиги рассказал The Athletic: «Я прибегал к таким мерам только в крайнем случае, непосредственно перед тем, как поместить кого-то на драфт отказов. Это была последняя попытка поднять боевой дух хоккеиста». Другой анонимный менеджер лиги лаконично заметил: «В раздевалке наверняка происходят какие-то проблемы» — и вскоре это стало очевидным. Перевод Трубы в «Анахайм» не смог остановить спад результатов, и ситуация продолжала ухудшаться.
18 декабря Каапо Какко сделал заявление для прессы после того, как оказался в запасе: «Когда команда регулярно терпит поражения, наставнику необходимо принимать меры, однако, на мой взгляд, самым простым решением является выбор молодого игрока и отправка его в запас. Я нечасто оказывался на льду в моменты, когда соперник забивал. Я не был самым плохим игроком». Уже через сутки финский хоккеист перешёл в «Сиэтл» за небольшую компенсацию. Если учитывать только те игры, которые он провёл за «Кракен» в текущем сезоне, Какко демонстрировал результативность, достаточную для достижения 50 очков за сезон, чего ему не удавалось добиться в «Рейнджерс.
2 января в состав запасных перешел еще один молодой хоккеист, защитник Зак Джонс. Он также не стал хранить молчание: «Это крайне неудачное решение. Кажется, что ты действуешь правильно, но тебя постоянно исключают из состава. Мне кажется, что я постепенно теряю форму. Это действительно очень тяжело. Ведь я не игрок в возрасте 32 лет, получающий высокую зарплату. Я хочу заслужить свой заработок. Мне необходимо выходить на лед». Если в высказывании Какко можно было прочесть недовольство более опытных игроков, то здесь оно было выражено прямо — все сразу же подумали о Мике Зибанеджаде, который в этом сезоне демонстрирует негативную полезность.
В конце января руководство «Рейнджерс» решилось на рискованный шаг, вновь пригласив в команду Джей Ти Миллера, начавшего свою карьеру в Национальной хоккейной лиге в Нью-Йорке, но завоевавшего известность в Канаде. Для исправления ситуации в команде, столкнувшейся с внутренними конфликтами, был привлечен человек, вокруг которого развернулась одна из самых громких историй НХЛ последних лет — конфликта с Элиасом Петтерссоном в «Ванкувере». В первом же матче Миллер оформил дубль, команда уходила на паузу в сезоне вне зоны плей-офф, но отставала от неё всего на три очка. Однако после возобновления сезона поражения продолжились.
На дедлайне Друри проявил себя крайне неорганизованно: клуб избавился от ключевых игроков, таких как Райан Линдгрен и Райлли Смит, получил несколько скромных драфт-пиков и использовал один из них для приобретения защитника «Ванкувера» Карсона Суси. Этот ход показался нелогичным: если клуб рассчитывал на Миллера, следовало придерживаться своей стратегии и продолжать рисковать, а если принималось решение о продаже игроков, зачем было приобретать Миллера? После дедлайна команда, занимавшая промежуточное положение, не смогла одержать даже три победы подряд и закономерно завершила сезон неудачно.
Недавно даже опытный игрок, Кэлвин де Хаан, превзошел себя в проявлении эмоций, что было заметно даже по сравнению с Какко и Джонсом. Этот спортсмен, имеющий за плечами почти 700 матчей в НХЛ силовой защитник пришёл в команду из «Колорадо» и провёл три матча в начале марта. Два из них «Рейнджерс» выиграли всухую, а де Хаан собрал отличные «+4» в полезность и хорошие цифры продвинутой статистики. Однако после этого де Хаан больше не играл в сезоне ни секундочки.
На недавней тренировке «Рейнджерс» (а в НХЛ все они открыты для журналистов) де Хаан, проходя мимо прессы, ответил на вопрос об отношении к себе простым и не требующим перевода ругательством на букву F. Журналисты немедленно попросили защитника развернуть свою мысль после тренировки, де Хаан согласился, однако его успела перехватить клубная пресс-служба — после разговора с ними Кэлвин сказал, что подождёт до конца сезона. Кроме того, в социальной сети X на странице защитника вышла успокоительная запись, но костёр она уже потушить не могла.
Этот результат оказался закономерным для команды, которая совсем недавно заявила о реорганизации и теперь, вероятно, столкнется с новой перестройкой через год-два. Сколько перспективных игроков было выбрано на драфте «Рейнджерс» и какие ожидания были связаны с ними — и чем все закончилось? Если рассматривать только игроков первого раунда, то Кравцов и Андерссон уже выступают в европейских клубах, Какко, Хитил и Лундквист покинули команду НХЛ. Несмотря на заключение выгодного контракта, Лафреньер не сумел набрать 60 очков даже в своем пятом сезоне в лиге.
Большинство лидеров команды уже старше 30 лет: Крайдеру скоро исполнится 34 года, Панарину – 33, Миллеру – 32, Зибанеджад в скором времени отметит такой же возраст, а Трочеку – 31. В целом средний возраст команды не так высок, но его понижают, главным образом, игроки периметра, и трудно представить, что Мэтт Ремпе, Уилл Кайлли или Адам Эдстрём смогут стать лидерами команды, способными вести её в плей-офф. Ожидать значительного прогресса от Лафреньера не стоит.
В 2021 году, вскоре после инцидента с Томом Уилсоном, владелец команды Джеймс Долан неожиданно и резко провел реорганизацию руководства – в результате чего нынешний генеральный менеджер занял свой пост Крис Друри. Похоже, что безответственность, проявленная в отношении Уилсона и его действий по отношению к Панарину, оказала существенное влияние на менеджеров. В результате они приняли решение о расширении состава команды и усилении её, делая ставку на привлечение игроков определённой специализации. Однако это привело к неудовлетворительным показателям в защите.
После такого сезона Питера Лавиолетта, вероятно, ожидает отставка — тренер не смог наладить обстановку в раздевалке и не сумел воздействовать на опытных игроков. Но и генменеджера также стоит подвергнуть пересмотру: по словам многих инсайдеров, именно манера управления Друри стала причиной возникновения внутренних разногласий. Однако кто возьмет на себя ответственность за устранение всех последствий его решений? И кто теперь будет восстанавливать единство в раздевалке команды? Кому предстоит осуществить новую реорганизацию и провести омоложение состава?