В Баку царит атмосфера, подобная настоящей Олимпиаде, и зрители имеют возможность наблюдать волейбольные матчи ежедневно. В дни с нечётными номерами выступают женские команды, в дни с чётными – мужские. К сожалению, российская женская сборная проиграла в четвертьфинале команде Турции, уступив во всех четырёх партиях.
Подопечные Вадима Панкова вкатывались в турнир тяжело: два стартовых поражения и немного шансов на ошибку после этого. Победа над хорватками и тяжелейший поединок против сборной Германии подарили россиянкам возможность продолжить борьбу в четвертьфинале, однако лишь с четвёртого места. Соперницы — турчанки, занявшие первое место в параллельной группе, одна из тех команд, которые привезли в Баку почти первый состав. Хотя почему «почти»? Первый и привезла! Здесь и великолепная Нериман Осзой, и вернувшаяся в сборную Полен Услупехливан, и отличная связующая Наз Айдемир, и вечная Гезде Йилмаз. В сочетании со своей новой звёздочкой, либеро Гюзем Карадай, команда практически без слабых мест.
В начале матча турчанки стремились убедить россиянок в своей неуязвимости. Одна из немногих игроков, присоединившихся к команде недавно», Дикленур Бабат, испытывала сборную России, Нериман уверенно забивала, Кубра Акман блокировала попытки Анастасии Бавыкиной и Дарьи Писаренко в атаке. Что-то выходило у россиянок лишь у Дарьи Исаевой, организаторы провели отличный турнир, однако в первом сете матча с командой Турции — и это, к сожалению, не сразу бросилось в глаза — россиянки уступили со счётом 25:18. Во втором сете начало тоже было не на стороне российских волейболисток: приём полностью зависел от подачи соперниц, но после второй технической паузы Исаева взяла игру на себя. Нападающая сборной России, одна из немногих в женском волейболе, использующая силовую подачу, мощными атаками заставила турецких игроков испытывать трудности при организации блока, при этом не забывая успешно завершать свои доигровки. Финальный блок Дарьи Писаренко против Нериман был выполнен безупречно, что особенно ценно, учитывая, что партия, которая поначалу казалась безнадёжной, в итоге досталась россиянкам.
Начав третий сет с отставания в 0:4, российская сборная продолжала диктовать свои условия турчанкам, и некоторое время это было успешно. Игроки соперника допускали ошибки при приеме, испытывали трудности в атаке и демонстрировали нестабильную игру, что и было необходимо россиянкам. Тем не менее, довести встречу до победного конца не удалось: либо произошел сбой в тактике сборной России, либо игроки слишком сильно нервничали, либо же двойная замена не принесла ожидаемого результата тренерскому штабу. В любом случае, после эйса Заряжко и преимущества в два очка в концовке, последовала серия ошибок на подаче Наз Айдемир, которые фактически позволили турецкой команде получить пять очков, отыграть которые не удалось до конца партии – 22:25, победа сборной Турции в третьем сете. В четвертом игровом отрезке равная борьба также была прервана нервозностью россиянок после второго технического перерыва, что и стоило команде места в полуфинале.
Игроки сборной Турции, имеющие более богатый опыт участия в турнирах, обеспечили себе место в полуфинале, проходящем в Баку. Российским волейболисткам же необходимо совершенствовать свои навыки, уделяя внимание не только физической подготовке – поскольку проблемы в концовках матчей очевидны, – но и психологической устойчивости. Тем не менее, у молодых и подающих надежды спортсменок из России ещё есть возможности для роста.
В мужской части турнирной сетки в Баку завершились групповые игры только поздним вечером 22 июня по московскому времени (а если говорить о местном времени, то уже ночью). Стоит отметить, что одним из последних матчей стал поединок между сборными России и Италии. Примечательно, что в стартовом составе было несколько игроков, едва достигших двадцатилетнего возраста (трём из них ещё не исполнилось 20 лет, а Клюка отметил двадцатилетний юбилей 15 июня) российские игроки после поражения от опытных болгар выпрыгивали из формы, доказывая случайность произошедшего двумя днями ранее. Турборежим действовал две партии: в волейбол играли в основном наши волейболисты, а итальянцы посматривали на это иногда даже приоткрыв рот. На стороне соперников сборной России также стоял весьма экспериментальный состав, перспективные молодые игроки, однако россияне переигрывали их на счёт «раз-два». Никоим образом не затруднённый приём позволял Дмитрию Ковалёву обращать внимание в большинстве передач на первый темп, а доигровщикам, томящимся в четвёртой зоне, доставались остатки с «барского стола». Стоит заметить, что игра россиян изобиловала пайпами, а первая линия была отдана на откуп всё же центральным и диагональному, коим в этом матче был Максим Жигалов.
В третьей партии проявилась неопытность российских игроков: темп игры снизился преждевременно, в действиях россиян стали допускаться ошибки, и, хотя итальянцы продолжали оказывать влияние на ход матча нерешительно и от случая к случаю, сборная России начала отдавать очки сопернику. Это, естественно, спровоцировало волнение на стороне итальянцев, привнесло дополнительную энергию и стремление выиграть хотя бы один сет. Игроки, вышедшие на замену в рамках двойной ротации Игорь Кобзарь и Виктор Полетаев, а также Сергей Никитин вместо Дмитрия Волкова достаточно долго искали своё место в игре, и, пока это происходило, счёт внезапно сравнялся — 22:22. И кабы не усилия Полетаева, забившего три аварийные доигровки из трёх, кто знает, может, и пришлось бы играть четвёртый сет. Однако всё закончилось счастливо для россиян, хотя в этой сборной все как один — перфекционисты, включая главного тренера Сергея Шляпникова, у него, несомненно, найдется, что сказать своим ученикам и сделать им замечания.
Вторую позицию в своей группе россияне заняли, уступив первенство немецкой команде по дополнительным критериям. Их соперником в четвертьфинале станет сборная Франции. Как и на предыдущей Олимпиаде в Лондоне, в первом раунде плей-офф по системе «крест-накрест» встречаются только команды, занявшие первые и четвёртые места в группах, а команды, расположившиеся на вторых и третьих позициях, определяют своего оппонента жеребьёвкой. В результате этой процедуры, нашими соперниками стали французы, также занявшие второе место в своей группе. Игра между сборными России и Франции запланирована на 24 июня и начнётся в 19:00 по московскому времени. В других четвертьфинальных матчах сойдутся: Польша и Словакия, Болгария и Турция, Германия и Сербия.
