Перед поединком с «Атлантой» наставник «Орландо» Джамал Мозли коротко описал день команды: «Ничего необычного». И это, пожалуй, самое точное определение к тому, как «Мэджик» подошли к решающей игре за выход в плей-офф. Спокойно, без лишнего шума, с чёткой реализацией всех установок и уверенной работой тех, от кого этого ждали.

В регулярном сезоне «Орландо» неоднократно демонстрировало, что эффектные выступления – не их сильная сторона, однако поставленную задачу они решают на отлично. Встреча в плей-ин с «Хоукс» развивалась по знакомой схеме: надёжная защита, чёткое перемещение мяча, силовые атаки и активная поддержка со скамейки запасных. Отсутствовало что-то выдающееся, что-то необычное – но именно эта организованность стала тем, к чему «Атланта» не смогла подготовиться.

Плей-ин НБА. Календарь

Плей-ин НБА. Сетка

Первую половину встречи игроки основного состава «Орландо» провели без сучка и задоринки, однако ключевую роль в успехе сыграли запасные. Коул Энтони вошёл в игру с хладнокровием снайпера, закрыл несколько атак подряд и продолжал уверенно набирать очки после перерыва. Энтони Блэк, несмотря на ограниченное игровое время, он сумел использовать его с максимальной пользой — в особенности в концовке, где два его точных попадания из-за трехочковой линии окончательно подогрели интерес.

Паоло Банкеро начал игру не лучшим образом, допустив три неточности, однако сумел быстро адаптироваться: он выбрал стратегию проходов и уверенно набирал очки со штрафной линии. В первом же отрезке матча ему удалось забросить семь из восьми штрафных бросков, а также показать высокий класс в организации атак – его семь результативных передач стали лучшим показателем встречи. Банкеро также оставался активным под кольцом, успешно справляясь с соперниками на дистанции.

Франц Вагнер не потерял своей заметности, несмотря на отсутствие очков, заработанных за дубль: 13 подборов при 13 набранных очках демонстрируют его эффективную игру вблизи кольца. В обороне он действовал уверенно, особенно во время переключений и против быстрых атакующих «Хоукс». Джонатан Айзек напомнил, почему его ценят за оборону: он перекрыл воздух под кольцом и вынудил соперников искать сложные варианты для завершения атак.

Для «Атланты» всё вращалось вокруг Трея Янга. Он начал игру неспешно, но во второй и третьей четвертях набрал свой обычный темп, завершив игру с 28 очками. Однако матч неожиданно закончился поражением: технический фол за споры, а затем второй — за то, что игрок выбил из рук арбитра мяч. В результате он был удалён. Этот момент окончательно похоронил надежды «ястребов» на возвращение в игру: команда потеряла управление, а «Орландо» без труда добился победы.

Если на паркете ситуация была ясна, то в трибунах развернулось собственное представление. Один из фанатов «Атланты», облачённый в костюм с красными перьями и издававший громкие птичьи звуки, пытался отвлечь игроков «Мэджик» во время штрафных бросков. Этот необычный перформанс попал в эфир и мгновенно распространился в социальных сетях, однако на ход игры и эмоциональное состояние соперников не повлиял. Забавный случай, и только.

Ближе к завершению сезона «Мэджик» столкнулись с рядом проблем: травмы основных игроков, неудачные концовки встреч и ощутимое снижение результативности в атаке. Существовало опасение, что команда может потерять стабильность, однако опыт, полученный в прошлом году, когда «Орландо» выбыла на стадии первого раунда плей-офф, помог им стать сильнее. Напряжённость матчей на выбывание больше не оказывала на них негативного влияния. Об этом после игры отмечали и сами баскетболисты – в этом сезоне команда стала одновременно моложе и значительно опытнее.

Выигрыш в плей-ин обеспечил «Орландо» седьмое место в посеве и встречу с «Бостоном», действующим чемпионом, в первом раунде. В регулярном сезоне «Мэджик» дважды одержали победу над «Селтикс» в трёх матчах, однако тогда их соперник не выступал в оптимальном составе. Теперь в серии, где до победы необходимо одержать четыре выигрыша, не будет места для ошибок: каждая упущенная возможность дорого обойдётся. Истинное лицо «Орландо» раскроется только в противостоянии с «Селтикс». А до этого момента — убедительная победа над «Атлантой» со счётом 120:95.