Интрига в нынешнем регулярном чемпионате КХЛ практически исчезла. Да, теоретически «Куньлунь» или в большей степени «Нефтехимик» ещё могут заползти в восьмёрки сильнейших, но нужно смотреть на вещи объективно. От Запада в битве за Кубок Гагарина на 90% будут участвовать «Локомотив», московское «Динамо», «Спартак», ЦСКА, «Северсталь», минское «Динамо», СКА и «Торпедо». На Востоке можно смело говорить о «Тракторе», «Автомобилисте», «Салавате Юлаеве», «Ак Барсе», «Металлурге», «Авангарде», «Адмирале» и «Сибири».
Если в турнирной таблице на начало марта ситуация относительно ясная (за исключением напряженной борьбы на Западе за места со второго по седьмое, или, по сути, за попадание в квартет сильнейших, дающее преимущество домашнего льда), то о стартующем 26 марта плей-офф с уверенностью этого утверждать нельзя. На текущий момент очевидно, что разница в силе команд сократилась, конкуренция в лиге усилилась, и в каждом матче возможен любой исход, противостояния проходят крайне напряженно.
«Это неверное суждение, легких противников не бывает. Это всего один матч, и для достижения лидерства необходимо побеждать самых сильных. В плей-офф не существует благоприятных соперников, подобное убеждение – заблуждение, которое может привести к нежелательному исходу. Полагаю, первый раунд окажется весьма увлекательным для всех, думаю, нас ждет множество неожиданных противостояний», – так прокомментировал главный тренер «Спартака» Алексей Жамнов вопрос о том, может ли СКА оказаться удобным соперником для команды в первом раунде.
Несмотря на критику, которой армейцы из Санкт-Петербурга подвергались на протяжении всего чемпионата, и насмешки, сопровождавшие их выступления, у них достаточно квалифицированных игроков. Проведя анонимное голосование среди тренеров или менеджеров, можно с уверенностью предположить, что немногие захотят сразу встретиться на площадке со СКА.
Локомотив», долгое время не получавший Кубка Гагарина, по-прежнему остаётся одним из основных претендентов на победу – команда Игоря Никитина на протяжении всего сезона лидирует в турнирной таблице. Московское «Динамо» также демонстрирует хорошую игру, где заметно проявили себя легионеры, в частности, Макс Комтуа.
ЦСКА претерпел значительные изменения, но главный тренер команды, Илья Воробьёв, обладает богатым опытом участия в кубковых турнирах. Москвичи готовы к борьбе с любым оппонентом и рассчитывают на серьезные достижения. «Северсталь», минское «Динамо» и «Торпедо» представляются удобными соперниками для стартового этапа плей-офф, однако обратите внимание, в какой великолепной форме сейчас находится команда Дмитрия Квартальнова.
Восточная конференция также способна предложить немало интересного, хотя наиболее захватывающие события разворачиваются на Западе. «Трактор» демонстрирует высокую силу, а генеральный менеджёр Волков, Бенуа Гру, делает ставку на повторение чемпионского успеха, аналогичного его работе в «Авангарде» под руководством Боба Хартли.
Омичи под руководством Ги Буше преобразились: семиматчевая выигрышная полоса красноречиво свидетельствует об этом, а к тому же восстановившиеся Рид Буше и Владимир Ткачёв постепенно возвращаются в строй. Американский хоккеист уже отметился победным голом в овертайме поединка с «Витязем».
Привычно опасен переехавший на новую красавицу-арену «Автомобилист» под руководством Николая Заварухина в минувшем сезоне представлял собой реальную угрозу для «Магнитки», обладая потенциалом лишить будущих чемпионов возможности побороться за кубок».
Особое внимание будет уделено играм «Ак Барса» и «Салавата Юлаева». Казанский клуб сейчас показывает нестабильную игру, и ему необходимо улучшить свои показатели. «Салавату Юлаеву» же важно не допустить повторения неудач, подобных тем, что произошли в запоминающейся серии с «Адмиралом». Подобной осечки не простили бы ни фанаты, ни руководство республики.
«Металлургу» предстоит защитить свой титул, и для этого Андрею Разину и его команде необходимо побеждать во всех матчах. От «Адмирала» и «Сибири» особых сюрпризов не ожидают, поэтому эти команды можно считать андердогами. Это позволяет «Металлургу» чувствовать себя увереннее как на льду, так и за его пределами.
Во втором раунде, как мы уже знаем, нас ожидает перекрёстный плей-офф, который вновь усилит напряжение: команды Западной конференции сыграют с представителями Восточной. Однако до этого момента, как принято говорить, ещё предстоит дойти. А сейчас стоит наслаждаться приближением самой захватывающей части сезона. Кто-то уже готов сделать прогноз? Пожалуй, только в поддержку своих любимцев.
