Недавно хоккейная Австрия была лифтом мировых первенств, известна была благодаря Томасу Ванеку и Михаэлю Раффлю, ставшим мемом среди болельщиков «Филадельфии». В 2019 году австрийцы вылетели из элиты, проиграв в решающем матче итальянцам. В 2022-м им предстояло отстаивать право вернуться. Но произошло событие, которое принесло австрийцам путёвку административным решением.
Австрийцы под руководством Роджера Бадера продемонстрировали своё право быть здесь — и не только благодаря размыванию уровня элиты после отстранения России и Беларуси. На турнире 2022 года австрийцы добыли очко у США, ведя в игре 2:0, а также обыграли чехов по буллитам. Год назад бундестим стала фаворитом среди нейтральных зрителей, победив финнов и спасшись с 1:6 во встрече с Канадой за один период. Путёвка в плей-офф была у австрийцев на расстоянии вытянутой руки, однако команда Бадера сама отдала её финнам, проиграв в последнем матче уже вылетевшим из элиты британцам.
В Австрии стали появляться игроки — за последние несколько лет в топе драфта ушли Давид Райнбахер, Марко Росси и Марко Каспер. Помочь сборной в этом году смог лишь третий: первый занят в плей-офф АХЛ (хотя раньше в таких случаях клубы отпускали игроков в сборную), у второго очень сложные контрактные переговоры с «Миннесотой», а инсайдеры намекают даже на возможность обмена. Новая австрийская поросль помогает учёба в соседней Швейцарии, хотя кто-то уезжает в Швецию (как Каспер), ну и не стоит забывать про хоккейную программу «Ред Булл», которая своими спортивными щупальцами охватывает и ледовый вид спорта.
Австрийцы рисковали сенсацией с первых же минут чемпионата, едва не повторив прошлый год с финнами, сравняв счет в финальной минуте. Но гол от штаба Антти Пеннанена был аннулирован из-за блокировки вратарем. Шведы и словаки боролись только в начале первого периода — затем «Тре Крунур» забили два гола после почти идентичных комбинаций, а после 3:0 за 20 минут молодая словацкая сборная ничего не смогла сделать.
Тренд последних лет помогает небольшим странам противостоять сильнейшим — более агрессивный и вертикальный хоккей вместо построения ловушек в средней зоне. Австрийцы не стали играть оборонительную игру в первом периоде, а были готовы к прессингу: за первые 10 минут шведы совершили лишь один бросок и выглядели скромно. Впрочем, в середине периода хозяева активизировались, но вмешался Давид Киккерт. Удивительно, что вратарь, который и на прошлом чемпионате мира отличался красивыми сейвами, проиграл борьбу за место первого голкипера в клубе местной лиги.
Вторые периоды для команд-андердогов часто трудны из-за наложений (пример — словаки), но австрийцы его начали удачно. Шведы слишком рьяно действовали в чужой зоне и пропустили контратаку два в одного, которую развел капитан команды Томас Раффль: бросок с расчётом на отскок шайбы к Беньямину Баумгартнеру, который добил шайбу в пустой угол.
Шведы даже с удалённой позицией действовали неожиданно безориентировано, ограничиваясь бросками с синей линии: к воротам звёзд НХЛ особо не подпускали, а австрийцы в одной из моментов были близки ко второму голу, но Баумгартнер на пятаке не справился со шайбой. Тем не менее где-то посередине периода «Тре Крунур» усилили игру и реализовали большинство, возникшее после грубости соперника: хорошо бросал Мика Зибанеджад.
Третий период начался относительно спокойно, но давление шведов привело к тому, что австрийцы получили много ударов, с трудом менялись и заработали удаление. После такого ряда событий дерзкие аутсайдеры обычно распадаются — однако австрийцы не только выстояли две минуты, но и организовали контратаку: Каспер прошел по флангу, шведские защитники сыграли крайне пассивно и не помешали форварду «Детройта» забить после комбинации с подключением защитника.
Красно-белый сектор у ворот Киккерта предвкушал победу, так как австрийцы не держались в зоне и часто убегали в контратаки. За три минуты до свистка Сэм Халлам снял вратаря, и риск оправдался: Юнас Бродин сравнял счёт мощным броском с синей линии. Возможно, у австрийцев возникла мысль «ну, очко тоже неплохо», иначе сложно объяснить провал в позиционной обороне при голе Зибанеджада.
Австрия, несмотря на два поражения от лидеров группы, всё ещё может бороться за четвертое место. Ключевым станет матч против молодой сборной Словакии. Шведские газеты призывают свою команду проснуться и понять, что чемпионат мира уже начался.