Спортивные легенды редко бывают полными, в них часто не хватает незначительных, но значимых деталей. Победы, завоеванные титулы и установленные рекорды, конечно, производят впечатление, но подлинные истории создаются не на трибунах, а в тех укромных уголках, где не играет гимн, а лишь шуршат кроссовки. Одна из таких историй связана с ноябрём 1999 года — во время малозаметной тренировки «Буллз» в пригороде Чикаго, когда спортивный зал принял неожиданного гостя – человека, который, по всей видимости, уже завершил свою карьеру. Однако, похоже, этот гвоздь не выдержал тяжести его амбиций.

Кори Бенджамин, как и многие молодые баскетболисты, предпочитал сначала высказывать свои мысли, а затем действовать. Его выбрали в первом раунде драфта 1998 года, и он был убежден, что в НБА ему не место на скамейке запасных. Обладая скоростью, атлетизмом и большой уверенностью в себе, порой переходящей в самоуверенность, Бенджамин был убеждён, что, получив возможность, он проявит себя. Однажды он даже заявил, что смог бы обыграть Майкла Джордана в индивидуальной игре.

Часто подобные слова можно услышать в лиге, однако в данной ситуации всё обстояло иначе. Джордан лично услышал эти слова. Вернее, он оказался на другом конце телефонной линии, когда Бенджамин беседовал с опытным игроком Рэнди Брауном. Заявление молодого спортсмена дошло до того, с кем лучше не говорить – особенно когда речь заходит о личных встречах.

10 ноября 1999 года Майкл Джордан появляется в тренировочном центре «Буллз». Ни пресс-релизов, ни камер. Просто Майкл. В чёрном спортивном костюме, немного постаревший, слегка уставший — накануне он прилетел в Чикаго без сна. Его правая рука — та самая, которой он творил чудеса — всё ещё не до конца восстановилась после инцидента с сигарным резаком. Указательный палец плохо сгибается. Но это не имеет значения для тех, кто его встретит.

Когда Бенджамин уже собирался покинуть зал после тренировки, к нему подошёл Джордан. Он внимательно посмотрел на него и, небрежно бросив взгляд через плечо, сказал:

«Говорят, ты хочешь шанс?»

И не оборачиваясь, направился к кольцу.

Начался игровой процесс. Игра проходила на половине площадки, до одиннадцати очков. С первых же минут Джордан продемонстрировал свою обычную технику: безошибочная точность, безупречный ритм и полный контроль. Пять бросков – пять попаданий подряд. Бросок одной рукой, стремительный проход с обманным движением, фирменный фейк-дриблинг – весь арсенал приемов был использован. На табло быстро высветился счет 7:0. Лишь к завершению партии Бенджамин сумел немного переломить ход игры и уменьшить отставание, но Джордан, играя на опережение, уверенно добился победы со счетом 11:9.

Главное заключалось не в счете, а в процессе игры. Джордан не просто демонстрировал мастерство, он постоянно поддерживал диалог. Он комментировал каждое свое действие, заранее обозначал намеченные маршруты и во время игры указывал Кори на его ошибки. «Я направляюсь туда. Поддерживай меня. Ты действуй — я обучаю», — говорил он, одновременно демонстрируя попадание с любого расстояния. Мельком кивая на чемпионские вымпелы под потолком, он подчеркивал: вот что является истинным успехом. Это был не провокационный словесный обмен, а настоящий урок.

Бенджамин впоследствии признался, что Майкл действительно был беспощаден. Да, имели место жёсткие столкновения. Да, он потерпел поражение. Однако это была самая успешная игра один на один в его карьере. Пусть кто-то посчитает, что он пытается загладить неудачу, но в его словах нет ни капли сарказма. Этот матч стал апогеем его баскетбольной карьеры.

После этого его карьера начала терять обороты. В команде «Чикаго» Бенджамин продержался лишь три сезона, недолго поиграл в «Атланте», а затем пропал из виду в НБА. Впоследствии выступал в европейских клубах, в Китае и в низших лигах. В сердцах поклонников он навсегда остался благодаря той самой игре, когда Джордан продемонстрировал ему, кто на перепутье.

Для Майкла эта история имела большее значение, чем очередная победа. Это был его триумфальное возвращение в место, где когда-то началась его карьера. Он вышел на площадку – ему было почти 37 лет, у него был поврежден палец, отсутствовала игровая практика, но он сохранил свой привычный сильный характер. Без камер, званий и наград – только баскетбол, только игра один на один. Как только он взял мяч в руки, стало очевидно: король никуда не ушел, даже если его титул пока что не на виду.