«Этот поединок станет самым важным в моей карьере», – заявил Брэди Ткачук накануне игры с Канадой на Турнире четырёх наций. Несмотря на то, что этот турнир не обладает значительной важностью, спортсмены с нетерпением ждали возвращения к формату «сильнейшие против сильнейших», который не использовался девять лет (а для некоторых игроков был абсолютно новым).
Вероятно, у американцев также присутствовало убеждение, что после финала Кубка мира 1996 года они всего один раз одержали победу над Канадой (в групповом этапе на Олимпиаде-2010) в подобной встрече. К тому же, канадская сборная в последние годы демонстрировала выдающиеся результаты, их серия побед в матчах сильнейших против сильнейших составляла 17 игр.
Стало очевидно, что Соединенные Штаты полны решимости и стремятся отомстить, уже с самого начала. На стартовом вбрасывании Мэттью Ткачук вызвал на бой Брэндона Хагеля, а его брат в это время обратился к Сэму Беннетту с заявлением: «Мы вторые!»
Беннетт, расположившийся на скамейке, принял вызов, и вторая потасовка началась спустя мгновение после продолжения игры. Казалось, что напряжение спало, однако это длилось всего шесть секунд – уже в дебютном столкновении у ворот канадской команды Колтон Парэйко сорвал краги с Джей Ти Миллером. Вот такое невероятное начало!
В этой схватке Канада получила численное преимущество, однако воспользоваться им не смогла и забила гол лишь в равных составах. Коннор Макдэвид проявил себя, ворвавшись в зону и нанесив бросок с неудобной точки. В Национальной хоккейной лиге сразу же зафиксировали – его пиковая скорость в этом эпизоде составила 34,5 километра в час.
Канада – это, безусловно, Канада, и это особенно ощущается, когда на лед выходят такие игроки, как Макдэвид, Маккиннон, Кросби, Марнер, Пойнт и другие звезды. Тем не менее, еще до начала турнира вратарская позиция казалась самым уязвимым местом в команде. Более того, сейчас первым номером сборной является Джордан Биннингтон, чья игра далека от стабильности.
Промахнувшись, Джейк Гюнцель забросил мяч в ворота с острого угла. В подобных ситуациях и в таких играх вратарю следовало бы отстоять.
Во втором периоде интенсивность игры снизилась, и команды сконцентрировались на хоккейном противостоянии. При этом американская сборная выглядела убедительнее: Макдэвид сталкивался с мощными силовыми приёмами, например, от Чарли Макэвоя, а Сидни Кросби допускал важные ошибки, как, например, приведшие к следующему голу американцев.
Мэтт Болди перехватил шайбу и передал её Дилану Ларкину. Ларкин не стал искать сложных решений, а вошёл в зону и нанёс бросок. Биннингтон вновь допустил ошибку.
В отличие от Коннора Хеллебайка, признанного лучшим вратарем нынешнего сезона НХЛ, который демонстрировал невероятную надежность в ключевые моменты, полевые игроки перед ним также действовали слаженно и эффективно, не позволяя канадской сборной реализовать свой потенциал в атаке. Даже внезапные изменения в составе не принесли облегчения – «кленовые» испытывали трудности при попытках прорваться в зону соперника.
За две минуты до финальной сирены Джон Купер произвел замену вратаря на шестого полевого игрока, после чего Гюнцель забил еще один гол в пустые ворота. Канада потерпела поражение, впервые за 27 игр, в которых принимал участие Кросби. В свою очередь, сборная США демонстрирует безупречную игру на турнире, набрав максимальные шесть очков и гарантировав себе место в финале. А канадская команда оказалась в непростой ситуации: у них по-прежнему два очка, как и у Швеции и Финляндии, и им предстоит заключительный тур предварительного этапа.
