До начала плей-офф Единой лиги ВТБ остаются считанные дни. И только 20 апреля стало известно, кто именно примет участие в этой стадии турнира. «Зенит», занявший второе место в регулярном чемпионате, сыграет с «Уралмашем», для которого этот сезон стал первым в плей-офф. Екатеринбургский клуб обыграл «Самару» в матче плей-ин, а самым результативным игроком встречи стал разыгрывающий Стэнли Уиттакер.

Он вошел в состав команды в конце декабря и быстро стал одним из её основных игроков. Перед стартом плей-офф журналистам «Чемпионата» удалось поговорить со Стэнли и узнать его мнение о готовности «Уралмаша» к решающим матчам, целях на постсезон и прогнозах относительно противостояния с «Зенитом».

— Я начал работать в «Уралмаше» четыре месяца назад. Какие у вас впечатления от России и Екатеринбурга?
— Прибыв сюда, я не мог предсказать, что меня ждет — ни от России, ни от этого города. Я с нетерпением ждал этой возможности. Город оказался хорошим, здесь очень красиво, и мне здесь очень нравится. Это достаточно крупный город. Я полагаю, что Россия в целом – прекрасная страна. С момента моего приезда я успел много где побывать, посещая матчи и другие мероприятия. Это впечатляющее зрелище. Мне импонирует архитектура и инфраструктура. Россия – красивая страна, а Екатеринбург – прекрасный город.

— Как тебе погода? Тут бывает холодно.
— Да, когда я впервые прибыл сюда, температура опустилась до минус 26 градусов. Однако сейчас на улице очень комфортно. Сегодня стояла прекрасная погода — плюс 26, это действительно замечательно. Мы просто радуемся этому, и нынешняя погода мне по душе.

— Как тебе Единая лига ВТБ в целом?
— Когда я только начинал профессиональную карьеру и начал лучше понимать европейский баскетбол, мне было известно, и другие игроки говорили мне, что Лига ВТБ — одна из самых сильных. Лига ВТБ и Испания – это две наиболее конкурентоспособные лиги, предоставляющие широкие возможности. Именно там выступают лучшие баскетболисты. Для меня это было похоже на исполнение мечты – увидеть, где я начал свой путь и где я нахожусь в настоящий момент. Просто находиться в Лиге ВТБ, помогать своей команде, оказывать влияние. Я считаю, что Лига ВТБ в целом – очень сильная лига, несмотря на различные обстоятельства. Здесь всегда представлены высококлассные игроки и команды. Я рад оказаться в такой ситуации, когда могу соревноваться в Единой лиге.

— После матча с «Самарой», который решил исход борьбы за место в плей-офф и в котором я был признан лучшим игроком, а также установил личный рекорд по результативности, какие чувства вы испытали?
— Откровенно говоря, я чувствовал себя неплохо. Мы понимали, что поединок с «Самарой» предстоит непростой. Команда всегда настроена на борьбу и чётко следует установкам. Их игра отличается жёсткостью и использованием бросков второго шанса. Это не наша самая сильная сторона, однако нам удалось преодолеть трудности в матче плей-ин. Было приятно осознавать, что сегодня нам не придётся встречаться с МБА. Мы просто рады, что одержали победу на своей площадке, и с нетерпением ждём начала первого раунда плей-офф.

— «Уралмаш» подошел ко второму этапу регулярного первенства, одержав восемь побед подряд. На твой взгляд, что стало ключевым фактором такого результативного выступления?
— Я полагаю, мы стали более сплочённой командой. Взаимное доверие между нами возросло. Каждый участник команды демонстрировал продуктивную работу, и это стало результатом наших тренировок и выбранной стратегии. Наша сплочённость, безусловно, стала ключевым фактором нашего успеха. Мы вошли в хорошую игровую форму в последних восьми-девяти матчах и надеемся сохранить этот темп.

— Как вы считаете, каковы сильные и слабые стороны вашей нынешней команды?
— Одним из ключевых преимуществ является взаимное уважение, которое проявляют все участники команды, от самых опытных игроков до новичков. Мы видим в каждом члене команды равного партнера, поскольку являемся единой командой. На тренировках поддерживается равный уровень конкуренции, и мы проявляем взаимное уважение. Полагаю, это важный навык, который часто недооценивают. Уважение особенно ценно, когда в команде много высококлассных игроков. Этот фактор имеет большое значение на протяжении всего сезона и демонстрирует, насколько хорошо мы взаимодействуем. Возможной уязвимостью может быть то, что мы уделяем больше внимания бокс-ауту ( когда игрок занимает позицию между кольцом и нападающим таким образом, чтобы помешать оппоненту взять подбор. — Прим. «Чемпионата» ) и подборах.

— Первым оппонентом «Уралмаша» в плей-офф выступит «Зенит», команда, занявшая второе место по итогам регулярного чемпионата. Какова общая атмосфера в коллективе накануне серии игр?
— Мы чувствуем себя отлично и, полагаю, испытываем приятное волнение. Впереди у нас прекрасная возможность помериться силами с одной из сильнейших команд Европы. Поэтому мы надеваем защитное снаряжение, наши рабочие перчатки и готовимся к напряжённому противостоянию. Мы с нетерпением ждём этого матча, который состоится завтра. Мы будем прикладывать максимум усилий и, надеемся, справимся с поставленной задачей.

— Какова задача, которую «Уралмаш» ставит перед собой в плей-офф?
— Мы будем двигаться шаг за шагом, от матча к матчу, от тренировки к тренировке. Мы приложим максимум усилий и увидим, к чему это приведет. Мы уверены в нашей способности обыграть любую команду в лиге. Необходимо сохранять концентрацию, соблюдать дисциплину и выполнять то, что требуется для достижения победы. Я считаю, что мы способны успешно играть против любой команды лиги. Впереди нас ждет встреча с «Зенитом», и нам нужно просто двигаться от игры к игре и делать все возможное.

— Вас и ваших коллег волнует, что стартовые два поединка состоятся на территории соперника?
— Мы не испытываем беспокойства. Мы осознавали, что окажемся во второй группе, и, соответственно, будем играть на выезде в плей-офф. Нас привлекает перспектива сыграть в напряженной обстановке, когда трибуны поддерживают соперника. Наша задача — показать достойную игру, провести успешную серию.

— «Уралмаш» ранее одерживал победы над «Зенитом», еще до твоего прихода в команду. Это была первая игра сезона. Обсуждали ли вы этот матч в процессе подготовки?
— Мы не обсуждали это, поскольку «Зенит» сейчас представляет собой иную команду, и мы тоже претерпели изменения. Победа над ними в начале сезона была важна, однако сейчас мы сталкиваемся с соперником, который значительно эволюционировал, и их ждёт непростая битва с нашей стороны. Необходимо учитывать их текущую форму и провести соответствующую подготовку.

— По твоему мнению, кто представляет наибольшую опасность для «Уралмаша», выступающего в составе «Зенита»? И кто из игроков «Уралмаша» может создать серьезные проблемы для «Зенита»?
— Наибольшую опасность представляет игрок из их команды… В их составе много очень талантливых баскетболистов. Но, пожалуй, я назову Винса Хантера, учитывая его активность при игре в нападении и защите, а также способность результативно завершать атаки под кольцом. Полагаю, он играет для них важнейшую роль. Мы неплохо справляемся с ограничением возможностей лидеров команды-соперника. Думаю, у нас есть хорошие шансы, хотя это и сложная задача. Уверен, они придерживаются той же точки зрения. Предотвратить результативные действия наших ключевых игроков также будет непростым вызовом. Наш сильнейший игрок — это Октавиус Эллис. Мы видим в нём лидера, одного из самых выдающихся членов нашей команды. Мы готовы следовать за ним настолько, насколько он определит наш путь, и будем делать всё возможное, чтобы поддержать его.

— Октавиус Эллис, игрок, ставший частью команды в сентябре, согласовал продолжение сотрудничества с «Уралмашем». Позвольте узнать о ваших контрактных условиях?
— Это значительное событие, о котором я даже не подозревал. Я очень рад это услышать, поздравляю Тэя. Что касается меня, я всё ещё нахожусь в процессе принятия решения. Я бы хотел продолжить работу здесь, если появится такая возможность. Но сейчас я сосредоточен на помощи команде в достижении успеха в плей-офф. Поэтому мои мысли направлены на эту задачу после выхода в плей-офф.

— Это первый сезон «Уралмаша» в Единой лиге ВТБ. В клубе надеялись на выход в плей-офф, или же вам с партнерами по команде удалось показать результат лучше, чем предполагалось?
— Поскольку я присоединился к команде в январе и не присутствовал с самого начала, я пообщался с некоторыми участниками. Они рассказали, что их целью с самого начала было достижение плей-офф. Руководство организации рассчитывало на попадание в плей-офф уже в первый год. Я считаю, что это многое говорит о характере этой организации. Дебютировать в Лиге ВТБ и сразу ставить попадание в плей-офф в качестве приоритетной задачи — это весьма амбициозная цель. Поэтому я доволен тем, что нам удалось этого добиться.

— Планируете остаться в России в следующем сезоне?
— Откровенно говоря, я не возражаю. Учитывая обстоятельства, в которых я прибыл в Россию, фанаты приняли меня так, будто я играл здесь с начала сезона. Это вызвало у меня искреннюю радость. Я человек, который верен своим принципам. Я проявляю уважение ко всем. Мне кажется, что фанаты, город, мои одноклубники, тренерский штаб и вся организация здесь приняли меня очень тепло. Я чувствую глубокую связь с ними и с теми ценностями, которые мы разделяем. Поэтому я бы с удовольствием остался в России ещё на один сезон. Но время покажет.