Зачастую исход состязаний зависит не только от выдающихся способностей или фатальных промахов. Иногда решающим фактором становится незначительный эпизод, который, несмотря на свою внешнюю неважность, может кардинально изменить развитие турнира. В Мадриде в 2007 году таким моментом стал нереализованный бросок Пау Газоля — попытка, которая, казалось, должна была закрепить победу. Однако, она привела к молчанию зрителей и передала победу российской команде.
К тому времени российская сборная уже не ассоциировалась с крупными победами. Дэвид Блатт возглавил команду после неудачной отборочной кампании на чемпионат мира и двух восьмых мест подряд на Евробаскетах. Ожидания были связаны, скорее, с появлением свежих подходов, нежели с немедленным результатом. Однако Блатт не стремился к быстрым переменам: он сделал ставку на фундаментальные принципы — дисциплину, оборону, сбалансированность команды. Поражения в контрольных матчах вызывали опасения, но внутри коллектива это был период испытаний и ошибок: оттачивались комбинации, определялись роли, создавалась система.
Во время самого турнира стало очевидно, что акцент на системной игре оказался верным. В плей-офф сборная России поочередно победила Францию, команду, вокруг которой строится игра Тони Паркера, затем Литву, а в финале встретилась с хозяевами, грозной Испанией, чемпионами мира и безоговорочными фаворитами. В Мадриде царило убеждение: у стадиона уже был подготовлен автобус для планируемого чемпионского шествия, поскольку победа казалась предрешенной.
Первые минуты решающей игры лишь подтвердили эту уверенность. Испанская команда быстро вырвалась вперед со счетом 22:11, зрители ожидали легкой победы, а российские баскетболисты казались дезориентированными. Однако затем Блатт принял рискованное решение и выпустил Антона Понкрашова. Этот игрок, до этого мало игравший на площадке, сумел сделать то, что не под силу было остальным: он лишил Хосе Кальдерона возможности для маневра и, по сути, вывел его из игры. С этого момента ход встречи начал меняться.
Наивысший накал страстей произошел в заключительные минуты матча. До финальной сирены оставалось всего две с небольшим минуты, и Россия проигрывала со счетом 54:59, но испанская команда больше не смогла набрать ни одного очка. Позже Андрей Кириленко объяснил: команда применила тактику «антибразильского баскетбола» — не принципиально, сколько очков забросим мы, главное, чтобы соперник не забил. Именно из этой стратегии родилась решающая атака: Захар Пашутин не стал бросать, а передал мяч Джону Холдену. Натурализованный американец решился на рискованный бросок — и успешно поразил кольцо. Но напряжение не спало: у Испании осталось последнее владение. Пау Газоль прорвался к кольцу и совершил бросок, который он выполнял сотни раз. Вся арена уже начала ликовать… однако мяч непредсказуемо отскочил от щита.
Именно этот момент сделал бросок Холдена поистине легендарным. Не само попадание, а вся последовательность событий: риск, принятое командой решение и неудачный бросок звезды соперника. Отмененный парад испанцев, пустой автобус у арены и тишина мадридской ночи послужили ярким контрастом для победы России.
Успех был достигнут не только благодаря игре ведущих игроков. Никита Моргунов показал выдающийся результат в ключевом матче четвертьфинала, набрав 14 очков за 19 минут. Понкрашов стал неожиданным усилением в финале, а Пашутин принял решение, которое не отразилось в официальных документах, но оказалось более ценным, чем любой точный бросок. Каждый участник команды осознавал свою функцию и действовал в соответствии с командной стратегией.
Кириленко справедливо удостоился звания самого ценного игрока — в среднем он набирал 18 очков, делал почти девять подборов, совершал более двух перехватов и около двух блок-шотов за игру. Тем не менее, вопреки этому, он оказался на грани расставания с командой «Юта Джаз», поскольку его утомляла система, применяемая главным тренером Джерри Слоуном. В европейском баскетболе он был символом триумфа, а в НБА — спортсменом, стремящимся найти свою нишу.
Можно ли считать этот результат случайным? Скорее нет. Российская сборная победила всех основных претендентов на победу — Францию, Литву и Испанию. Однако ключевым моментом оказался один эпизод: неудачный бросок. В 2007 году подобный отскок мяча предопределил, что первое золото в истории для России постсоветского периода станет реальностью. И именно он сделал финал в Мадриде памятным, где определяющим оказалось не то, кто забил, а тот, кто не попал.