За шесть с половиной минуты до финальной сирены «Мэдисон Сквер Гарден» уже наполнился восторженными криками. «Нью-Йорк», имея преимущество в семнадцать очков, по всей видимости, уже праздновал победу за кулисами. Зрители подпрыгивали с сидений, пока Джейлен Брансон, игрок, поддерживавший команду, сидел на скамейке запасных, имея пять персональных фолов. У «Индианы» практически не оставалось шансов на победу, однако такой исход не был предусмотрен в их планах.
Плей-офф НБА. Календарь
Плей-офф НБА. Сетка
Победы не зависят от цифр на табло, а недооценивать команду, трижды совершившую невероятное возвращение в этом плей-офф, – упрек для неопытных. «Пэйсерс» ещё раз продемонстрировали: они не следуют чужим сценариям.
Всё изменил Аарон Несмит — молодой человек, до этого матча скорее был одним из зрителей, чем ключевым игроком. Всего за три минуты он стал настоящей ударной силой: шесть «трёх» подряд, у команды «Никс» заметно упало настроение. За 13 секунд, оставшихся до конца игры, были забиты два точных штрафных, и разрыв в счете сократился до одного мяча. О Джи Ануноби подходит к линии — попадает только раз. И вот на сцене Тайриз Халибёртон. Степбэк, мяч отскакивает по дуге, падает – и «Индиана» уже почти ликует. Но видеоповтор показывает: нога на линии. Празднование откладывается, впереди овертайм.
Халибёртон набрал 31 очко и сделал 11 результативных передач, однако в овертайме настоящим героем стал другой игрок. Эндрю Нембард, ранее больше сосредоточенный на предотвращении нарушений, чем на результативности, он неожиданно продемонстрировал выдающуюся игру. Когда ситуация накалилась, он забросил трехочковый, совершил несколько смелых проходов, отдал передачу Топпину и совершил перехват в критический момент. За пять минут овертайма он набрал семь очков, что составило более половины командного результата. Именно Нембард, а не Халибёртон, стал тем, кто перекрыл путь «Никс».
После игры Рик Карлайл оставался спокойным, даже когда его спросили о необычном жесте Реджи Миллера из «Халибёртона», обращенном к зрителям. «Пусть делают, что посчитают нужным. Эмоции – неотъемлемая часть спортивного процесса. Тайриз заслужил такую возможность», – коротко ответил тренер.
Главное, что «Индиана» вернулась на площадку после восьмидневного перерыва, словно восстановившись во время отдыха: 11 из 12 бросков попали в кольцо в начале матча, соперник не вызвал никакого уважения, а поддержка трибун не оказывала влияния на игру. «Никс» не собирались уступать – первая четверть прошла с эффективностью в 1,5 очка за владение, обе команды играли в быстром темпе. Однако, плей-офф — это не о старте, а о финальных минутах: когда у одной команды остается лишь воля к победе, а у другой – лишь цифры.
У команды «Нью-Йорк» в подобных обстоятельствах статистика неутешительная: за 27 лет ни одна команда не смогла отыграть дефицит в 14 очков за 2:50 до финальной сирены. «Индиана» прервала серию из 970 поражений подряд, сломав давнюю тенденцию. Более того, из четырёх камбэков при отставании на 7 очков или больше за последнюю минуту с 1998 года, три принадлежат «Пэйсерс». Счёт на табло: 138:135 в пользу «Индианы». Однако цифры не отражают главного события, которое произошло в этот момент. 1-0.