Болезни, ушибы, поврежденная скамейка и неудачные выступления игроков обычно отправляют команды в отпуск раньше срока. Но плей-офф — это мир хаоса: здесь истории пишут не только знаменитости, но и обычные люди — случайные герои. Так «Денвер» провел матч из разряда «ещё не сегодня», сдвинув финал Запада хотя бы на пару дней.
Плей-офф НБА. Календарь
Плей-офф НБА. Сетка
Утром Джамал Маррей представлял собой загадку: на разминке не появился, выглядел больным и скорее всего пропустит игру, чем станет двигателем атаки. Но после первой же атаки стало понятно: играть он будет и играть злобно. «Трёшка» с фолом — и не просто счёт открыт, а матч сразу пошёл под его контроль. Первый рывок «Денвера» — это исключительно Маррей: 14 из стартовых 18 очков заработаны им. Казалось, болезнь осталась дома, а на площадке — только драйв.
Волна быстро прошла. Йокич сел, лидеры ушли на отдых, и открылось то, о чём говорили всё время: скамейка «Денвера» — как пробитое колесо. Преимущество исчезало, и «Оклахома» не стала медлить — с жадностью атаковала шанс. Холмгрен и Уильямс резали защиту с первых же шагов, каждая минута с резервистами «Денвера» — подарок сопернику. К большому перерыву гости вели с двузначной разницей и выглядели так, будто пришли за своей победой.
В этот момент «Наггетс» совершенно неожиданно… Кристиан БраунЕго вклад выходит за рамки численных значений протокола, хотя и те впечатляют: 23 очка, 11 подборов, пять передач, три перехвата, три тройки. Но важность его действий не в статистике, а в моменте и манере исполнения. Пока у «Денвера» всё шло наперекосяк, Браун остановил разрушение, сам справился с падением команды. К большому перерыву отставание сократилось до трёх очков, и далее развернулась совершенно другая история — 58:61.
Третья часть сезона стартовала с прежних проблем: у Йокича не хватало воздуха, у Маррея — минут отдыха, а у Портера — здоровой руки. Вдруг появился… Джулиан Строутер Начинается жаркая игра: раз, два, три — восемь очков подряд и смена настроения. Внезапно «Денвер» выходит вперед, а счет 90:82 дарит впервые за долгое время ощущение контроля над ситуацией.
Финал плей-офф всегда полон напряжённости. Непредвиденные потери, пару грубых ошибок в атаке — «Оклахома» снова приближается к лидеру. Но на сцену выходят ключевые моменты: мощный блок Пейтона Уотсона останавливает контратаку соперника; подбор Уэстбрука, не особо зрелищный, но судьбоносный. Затем возвращаются Йокич и Маррей. И когда оба играют на площадке, «Денвер» меняется: становится уравновешенным, опытным, холодным. Два точных попадания Йокича поднимают счёт до 102:88, и остаётся лишь уверенно завершить матч.
«Оклахома» старалась вернуться в игру. Гилджес-Александер снова набрал 32 очка, совершив минимум ошибок, но его вид говорил: он был истощен, четыре фола — и каждый контакт в защите уже мог стать удалением. Уильямс плохо действовал, Холмгрен ловил передачи в неудобных положениях. «Тандер» не проигрывали, но и не играли так ярко, как раньше — им не хватало того энергетического взрыва, который до этого их выносил.
Йокич снова на высоте: 29 очков, 14 подборов, восемь передач и лишь одна потеря. Маррей набрал 25 очков, отдал семь передач и взял восемь подборов, несмотря на то что проснулся с трудом. Кристиан Браун Став самым молодым в истории «Денвера», он набрал 20+10+5+3 в плей-офф. По всем показателям: больше очков, чем у Уильямса, подборов — чем у Хартенштайна, перехватов — чем у Карузо, «трёшек» — чем у Шея.
Строутер за сезон первый раз набрал ожидаемые очки: 15, из них три за броски с линии дуги, больше чем у любого снайпера «Оклахомы». Уотсон защищал тылы, Гордон вовремя подхватывал мяч, даже Портер, играя одной рукой, оставался частью команды. В итоге 119:107 — будет седьмая игра. Всё решится в Оклахоме в воскресенье вечером.