В ростере бойцов UFC постоянная текучка. Работают жестокие законы бизнеса — если ты не в состоянии приносить прибыль, начал проседать по уровню, то тебя быстро заменят или просто бросят под талантливого проспекта, чтобы он занял твоё место в топ-15. Совсем не единичный случай. А чтобы поток не прекращался, у UFC есть собственное шоу или даже мини-лига — Претендентская серия Даны Уайта.
Турнир проводится с 2017 года. Ранее промоушен уже реализовывал проекты, схожие по концепции, однако Претендентская серия – это идея Дэны Уайта. Дана лично получил лицензию промоутера, чтобы иметь возможность проводить эти шоу. Это требование Атлетической комиссии штата Невада. При запуске соревнований (первоначально они назывались Dana White’s Tuesday Night Contender Series) акцентировалось внимание на том, что это самостоятельное шоу, несмотря на трансляции в сервисе UFC Fight Pass: «Это не UFC, это не бренд UFC, это промоушен, дающий начинающим бойцам возможность проявить себя и, возможно, в будущем выйти на уровень UFC».
Первый турнир состоялся 11 июля 2017 года. В то время соревнования проходили в тренировочном центре UFC, а с 2019 года мероприятия проводятся на площадке «Apex». Фактически, это территория, расположенная позади UFC, что дает возможность значительно сократить расходы на проведение мероприятий. Был период, когда мы решили провести экспериментальный сезон Contender Series Brazil, однако, как и прежде, в Лас-Вегасе. Так, из UFC попали Джонни Уокер, Майра Буэно Силва, Тайла Сантос, Тиаго Мойзес.
Идея турнира заключается в следующем: в течение одного сезона обычно организуется 10 этапов, каждый из которых состоит из пяти поединков. Бои проходят в формате трёх раундов по пять минут, и результаты фиксируются в официальной статистике бойцов. Организаторы турниров отбирают перспективных спортсменов со всех уголков планеты, и географический охват действительно поражает: Бельгия, Перу, Боливия, Бахрейн, Россия, Швеция, Румыния, Уэльс, Польша и многие другие государства, не считая США и Бразилии, из которых постоянно появляются новые участники. Среди них могут быть спортсмены из других видов спорта, продемонстрировавшие выдающиеся результаты, или чемпионы менее известных организаций. В начале своей карьеры Дана также заявлял, что возможность участия в турнире могут получить опытные бойцы, стремящиеся к новому шансу проявить себя UFC, однако впоследствии от неё отказались, так как теперь основное внимание уделяется молодому поколению.
Выплаты гонораров спортсменам Претендентской серии относительно невысоки: 5 тысяч долларов за участие и такая же сумма — за победу. Премии за лучшее выступление и лучший бой в вечер не выплачиваются. Однако ключевое условие заключается в том, что бойцы должны не только одерживать победу, но и производить впечатление на Дану Уайта. В данном случае важно учитывать настроение руководства UFC. В один из дней он может неожиданно проявить великодушие и предоставить всем участникам контракты, даже если победа будет присуждена по решению судей (так в UFC попал Дилан Будка — бой был скучным и дошёл до решения, однако Дана решил, что это была вина соперника Будки), а в другой – просто раскритиковать всех участников и нехотя выдать один контракт. Зрелищность и заряженность на финиш — главные критерии на DWCS. Были случаи, когда боец получал контракт даже после поражений (Хосе Медина), а кого-то прокатывали после побед. Кайо Борральо, к примеру, дрался дважды за один сезон и только со второй попытки впечатлил Уайта. А Торрес Финни получил бой только после третьей (!) победы.
В дебюте шестого сезона всего один боец заключил контракт — Джо Пайфер. В порыве гнева Дана обратился к остальным присутствующим с призывом: «Стремитесь к уровню Джо Пайферов, действуйте подобно нему, чтобы заслужить контракт». Похожая ситуация произошла в этом сезоне с Байсангуром Сусуркаевым. Он проявил себя, заключил контракт, Дана выразил восторг от выступления россиянина и сразу же включил бойца в число своих фаворитов. Уайт также часто подчеркивает: «Не имеет значения, что вы делали в прошлом пятилетии. Главное – как вы проявите себя сейчас».
Кто уже попал в UFC и теперь на хорошем счету в промоушене? Шон О’Мэлли, Джефф Нил, Алекс Перес, Грант Доусон, Энтони Эрнандес, Антонина Шевченко, Мэйси Барбер, Эдмен Шахбазян, Брендан Аллен, Джамал Хилл, Трейси Кортес, Алиасхаб Хизриев, Карлос Ульберг, Игнасио Бахамондес, Азамат Мурзаканов, Жаилтон Алмейда, Джек Делла Маддалена, Майкл Моралес, Рауль Росас, Бо Никал, Кайо Борральо, Джонни Уокер, Джо Пайфер, Вальдо Кортес-Акоста, Назим Садыхов, Габриэль Бонфим, Икрам Алискеров, Ризван Куниев, Карлос Пратес, Жан Силва, Шамиль Газиев, Маурисио Руффи.
Перечень весьма обширный и включает в себя бойцов, связанных с рейтингами, являющихся обладателями титулов или демонстрирующих захватывающие поединки. Кроме того, на горизонте появляются новые перспективные звёзды, которые в скором времени могут войти в пятнашку лучших в своих весовых категориях. Среди них – Хосе Дельгадо, Мансур Абдул-Малик, Малкольм Уэллмейкер, Остин Баши, Куиллан Салкиллд, Атеба Готье, Кевин Вальехос, Ислам Дулутов, Абдул-Рахман Яхьяев и уже названный Сусуркаев. Следить за их развитием стоит в настоящее время.
Дана Уайт высоко оценивает DWCS и всегда находит повод восхвалить эти турниры, подчеркивая, что они предоставляют уникальную платформу для молодых бойцов и являются одним из самых зрелищных телевизионных проектов. В настоящее время в ростере UFC более 30% бойцов, которые вышли из Претендентской серии. Это немало, учитывая, что шоу относительно молодое, и цифры будут расти. Но, разумеется, нельзя утверждать, что DWCS стабильно поставляет только сильных бойцов. На каждого О’Мэлли найдутся один-два бойца, которые либо середняки, либо банально не тянут уровень UFC. Это вполне ожидаемо и подчеркивает разницу в классе между региональными промоутерами и ведущей мировой организацией смешанных единоборств.
Важно учитывать, что происходит, когда боец оказывается UFC через Претендентскую серию, то получает стандартный контракт новичка — $ 12 тыс. за выход и столько же за победу. Можно в дальнейшем получить улучшенные условия, однако начинать всегда надо с мизера. По этой причине от контракта отказался Артём Вахитов, решивший вернуться в кикбоксинг. За финансовый аспект шоу получает порцию критики, но, как показывают примеры О’Мэлли, Хилла и Делла Маддалены, можно пройти путь от минимального гонорара до пояса и внушительных сумм в чеке. Тот же О’Мэлли отмечал, что UFC, помимо заключенного контракта, он получил и возможность, а также платформу для развития — ему удалось раскрутить свои страницы в социальных сетях и стать популярной личностью. Его триумф на DWCS и реакция Снуп Догга, который был приглашён в качестве комментатора, стали одними из самых запоминающихся моментов шоу.
С первого взгляда Претендентская серия представляется удачным решением для UFC. Это также предоставляет дополнительный контент для поклонников, поскольку турнир неразрывно связан с продвижением организации. Кроме того, это экономически выгодно благодаря умеренным гонорарам бойцов и организации мероприятий в «Apex». И, конечно, регулярная смена состава участников. Дана Уайт готов проводить турниры ещё чаще: «Если бы было достаточно молодых, подающих надежды бойцов, я бы хотел проводить шоу 52 недели в году. Я очень люблю этот турнир. Если в вас есть хоть немного от фаната боёв, то для вас это будет лучшее шоу».
Иногда случаются осечки. Когда-то Уайт отказался заключать контракт с Бренданом Лафнейни из-за его выбора провести в концовке поединка тейкдаун. Впоследствии он перешёл в PFL и завоевал титул. Дана Уайт не считает это трагедией: «Это неотъемлемая часть работы. Если вы являетесь промоутером другой организации, то вам необходимо привлекать бойцов, которые приняли участие в Претендентской серии, но не смогли попасть в UFC. Необходимо немедленно оформлять эти соглашения. Это прекрасная перспектива для спортсменов, вне зависимости от того, подпишу я их или нет».
Сейчас Дана Уайт планирует реализовать идею Претендентской серии и в боксе. Старт намечен на 2026 год. Очевидно, в UFC шоу сработало практически идеально и стало неотъемлемой частью промоушена. Система работает, таланты идут, бизнес развивается. Минусов практически нет, а если и есть, то совсем незначительные.
