В середине марта «Флориду» можно было назвать командой без проблем. «Пантерз» возглавляют Атлантический дивизион, уже шесть матчей подряд не проигрывают, несмотря на травму Мэттью Ткачака, и в последних играх здорово действуют в обороне. Недавно генменеджер «котов» Билл Зито усилил команду Пола Мориса, приобретя Витека Ванечека, Сета Джонса, Ника Штурма и Брэда Маршана на дедлайне.
В ночь эта новости поклонников «Пантер» застали врасплох: защитник Аарон Экблад получил дисквалификацию на 20 матчей из-за употребления запрещенных веществ во время восстановления от травмы вне сферы зрения клубной медицинской команды.
По словам самого спортсмена, известие о положительном тесте стало для него неожиданностью. Он признал свою ошибку, заявив, что принял препарат, который, как он надеялся, ускорит восстановление после полученных недавних травм, не посоветовавшись с медицинским персоналом.
Я подвёл партнеров, организацию «Пантерз» и болельщиков. Очень сожалею об этом. Беру на себя ответственность за ошибку и буду готов к возвращению в команду по окончании срока отстранения. Усвоил важный урок и не могу дождаться момента возвращения.
Экблад, попав в неприятную историю, стал первым дисквалифицированным за допинг хоккеистом НХЛ с 2018 года. Ирония в том, что последним хоккеистом лиги, замешанным в подобный скандал до сегодняшнего дня, был его партнер по команде Нэйт Шмидт. Правда, тогда американский защитник попался, будучи игроком «Вегаса».
Хорошая новость для «Флориды» заключается в том, что Аарон Экблад пропустит 18 матчей текущей регулярки. Команда Пола Мориса, лидирующая в Атлантическом дивизионе, способна пережить отсутствие лидера обороны. Положение может облегчить приобретение Сета Джонса, которому под силу временно взять на себя игровое время и роль Экблада.
Однако первые два матча плей-офф «Флориде» придется провести без Экблада. Учитывая, что в первом раунде действующему чемпиону может встретиться усилившаяся на дедлайне «Тампа», турнирная сетка окажет значительное влияние на дальнейшую судьбу команды Мориса. В случае досрочного вылета журналисты и болельщики наверняка напомнят клубу о допинговом скандале.
29-летний хоккеист должен пройти программу лиги по борьбе со злоупотреблением психоактивными веществами и поведенческими расстройствами помимо отбытия дисквалификации. Возвращение в игру может затянуться, если доктора выявят серьезные проблемы с употреблением определенных препаратов. Только профильные специалисты могут подтвердить отсутствие зависимостей и дать разрешение на возвращение к игре согласно Коллективного соглашения.
Остается неясным, как допинговый скандал отразится на переговорах Экблада с «Флоридой» относительно нового контракта. Летом канадец может стать неограниченно свободным агентом и покинуть клуб, в котором выступает уже 10 лет. Недавно Аарон был включен в символическую сборную лучших игроков «Пантерз» за всю историю XXI века. В течение сезона генеральный менеджер «котов» неоднократно заявлял о готовности продлить соглашение с одним из самых выдающихся защитников в истории клуба. Тем не менее, данная ситуация вполне может повлиять на его окончательное решение.