Нападающий, отличающийся габаритами, пополнил состав «Блю Джекетс», перейдя из «Эвеланш».
Команды Национальной хоккейной лиги демонстрируют высокую активность на трансферном рынке. За звание самого оперативного генерального менеджера в первые недели межсезонья может соперничать Крис Макфарланд, работающий в «Колорадо», с Крисом Патриком из «Вашингтона». «Эвеланш» провели несколько значимых сделок, и последней из них стало приобретение Валерия Ничушкина. Один из ключевых игроков чемпионской команды 2022 года был обменян на выборы во втором, третьем и пятом раундах драфтов НХЛ 2026, 2027 и 2028 годов соответственно, принадлежащих «Коламбусу».
За время выступлений в Денвере Валерий Ничушкин стал одним из узнаваемых игроков «Колорадо». Безусловно, «Эвеланш» чаще ассоциируются с Нэйтаном Маккинноном, Кэйлом Макаром и Габриэлем Ландескугом, который вернулся в хоккей после серьезной травмы. Однако в период своей пиковой формы Ничушкин был не менее важным элементом чемпионской команды. Особенно запомнился сезон 2021/22, ставший для него самым результативным. В регулярном чемпионате россиянин набрал 52 очка (25 шайб и 27 передач), а в 20 матчах плей-офф – 15 очков (9 голов и 6 голевых передач), внеся значительный вклад в победу «Колорадо» в Кубке Стэнли впервые за два десятилетия.
Эпоха Ничушкина в «Эвеланш» была омрачена рядом событий, не связанных с хоккеем. Подробно рассказывать о каждой истории нет необходимости, поскольку об этом уже было сказано и написано достаточно. Гораздо важнее то, что именно эти обстоятельства мешали форварду провести полноценный сезон. С 2022 по 2025 год он ни разу не провел на льду более 54 матчей в регулярном чемпионате. При этом клуб неизменно оказывал ему публичную поддержку, а сам Валерий отвечал самоотверженной игрой и быстро восстанавливал свой прежний уровень после вынужденных перерывов.
Неожиданным стало решение «Колорадо» о расставании с россиянином, последовавшее после самого продолжительного сезона в истории команды. Валерий Ничушкин отыграл 72 матча в регулярном чемпионате и еще 12 – в плей-офф, но этого оказалось недостаточно для сохранения прежнего расположения тренера к игроку.
Информация о потенциальном обмене начала появляться уже во время предыдущего сезона. Джаред Беднар постепенно стал меньше доверять габаритного нападающего. Валерий утратил свое место в составе первого звена большинства, где ранее успешно действовал у ворот, и соответственно уменьшилось его игровое время. В среднем он проводил на льду менее 18 минут за игру, что случалось с ним лишь в первые годы выступлений в Денвере. Важно отметить, что именно Беднар смог вдохнуть новую жизнь в карьеру россиянина, превратив объект насмешек из-за продолжительной серии без голов в одного из наиболее эффективных силовых форвардов Национальной хоккейной лиги. Однако со временем доверие тренера к Ничушкину снизилось.
По всей видимости, именно это и стало ключевой причиной обмена. «Колорадо» нуждалось в обновлении состава. Внимание главного тренера переключилось на других игроков нападения, что предопределило необходимость поиска для Валерия нового клуба.
Финансовый аспект сделки также имеет значение: вместе с Ничушкиным «Эвеланш» получили 6,125 миллиона долларов в рамках зарплатного потолка. Летом следующего года истекает контракт Макара, и клубу потребуется значительные финансовые вложения для удержания самого сильного защитника текущего поколения. Именно поэтому было принято решение отказаться от его услуг ради будущей экономии и возможности обновить состав после поражения в финале конференции команде «Вегас».
Смена места работы может быть весьма кстати для Ничушкина. В составе «Коламбуса» уже сформировалась русскоязычная группа: Кирилл Марченко, Дмитрий Воронков, Иван Проворов и латвийский вратарь Элвис Мерзликинс. Клуб продолжает процесс реорганизации и стремится вернуться в число команд, регулярно участвующих в плей-офф. Опыт, физические данные и универсальность Валерия могут существенно содействовать «Блю Джекетс» в достижении этой цели.
Российские хоккеисты в Огайо в последние годы ощущают себя комфортно. Исключение составил Воронков при руководстве Рика Боунесса, который потерял место в основном составе. Ничушкину подобная ситуация маловероятна. Он остается универсальным форвардом, способным эффективно действовать как в атакующей, так и в обороняющейся зонах, а также выручать команду в самых сложных игровых ситуациях. Боунесс ценит крупных игроков – у челябинского нападающего появится прекрасная возможность для восстановления карьеры, если он сможет оставить позади все связанные с хоккеем проблемы.